Deze selfmade man bouwde een challenger uit tot marktleider: “Doorzettingsvermogen is de belangrijkste eigenschap van een goede ondernemer”

De belangrijkste kwaliteit voor een ondernemer? Daar moet Ahmed Hilami niet lang over nadenken: doorzettingsvermogen. In een totaal nieuwe taal (“ik sprak geen woord Nederlands”) en een totaal nieuwe sector schopte hij het met flyer.be van challenger in een ingeslapen sector tot één van de grootste online drukkers van de Benelux. Vandaag wil Hilami ook andere ondernemers inspireren en ondersteunen, dat doet hij onder andere op 26 september in Borgerhout op de Nacht van de Inspiratie. “Vlaamse ondernemers zijn veel te defensief. We zijn al zo klein, laten we de krachten bundelen.”

Ahmed Hilami is het prototype van de selfmade man. “Ik kom niet uit een familie van ondernemers, maar het ondernemerschap heeft er altijd in gezeten bij mij. Acht uur werken op een dag is niet genoeg voor mij, daar haal ik geen voldoening uit.”

Als eventplanner – zo begon hij zijn carrière – liet Hilami regelmatig flyers drukken. “Elke keer moest ik een nieuwe offerte aanvragen, en elke keer zag die er totaal anders uit. Dat moest toch anders kunnen? Efficiënter, goedkoper, transparanter. Ik ben het dan maar zelf gaan doen. Door zoveel mogelijk te digitaliseren en te automatiseren kon ik twee tot drie keer goedkoper drukken.”

“Ik ben alles gaan standaardiseren, processen en tarieven. Het is niet logisch dat 1.000 A5-flyers drukken volgende week duurder is dan vorige week. Bovendien kost het tijd en geld om elke keer weer een nieuwe offerte te maken. Het was zeker niet zo dat mijn concurrenten oplichters waren, ik hanteerde dezelfde marges als hen. Ze werkten gewoon heel erg inefficiënt en lieten hun klanten daarvoor opdraaien.”

Drie talen leren

Vandaag, dik tien jaar later, is flyer.be de grootste online drukker van de Benelux: actief in vier landen, meer dan 200.000 klanten, en bijna 100 medewerkers. Dat ging niet vanzelf, benadrukt Hilami. “Het grootste obstakel was de taal. Mijn familie was eerst van Marokko naar Wallonië verhuisd, en dan van Wallonië naar Wielsbeke. Ik sprak geen woord Nederlands. Ik moest eigenlijk drie talen leren: Nederlands, de taal van de printsector en de taal van de programmeurs die de digitale printoplossingen moesten ontwikkelen.”

“Zonder dat ik die talen sprak, moest ik nieuwe klanten en nieuwe medewerkers zien te overtuigen van mijn concept. ‘Drie keer goedkoper drukken? Dan zal de kwaliteit wel op niet veel trekken.’ Ik moest geloofwaardigheid opbouwen, van nul. Dat was knokken. Het is nog altijd knokken, hoor, dat stopt nooit. Maar dat maakt ondernemen net boeiend. Je groeit: je betaalt leergeld, en beetje bij beetje maak je minder en minder fouten.”

Print = emotie

De printsector heeft in digitale tijden een wat conservatief imago, maar krijgt dat etiket volgens Hilami volledig ten onrechte opgekleefd. “Deze branche wordt doorgaans wat onderschat. We zijn veel groter en veel innovatiever dan iedereen denkt. En we blijven groeien. De oplages worden weliswaar gemiddeld kleiner, maar het aantal drukopdrachten die we krijgen, groeit jaar na jaar. Dat bewijst dat print natuurlijk deel uitmaakt van een communicatiemix, samen met digitale kanalen, maar nog altijd een onmisbaar onderdeel blijft van elke goeie mix.”

“Mensen willen nog altijd iets tastbaars in handen hebben. Wij maken alles op maat, elk product is uniek en persoonlijk. De doos met geboortekaartjes of visitekaartjes voor de eerste keer opendoen, ze bekijken, ze voelen, eraan ruiken: daar kan geen digitaal kanaal aan tippen. Print is pure emotie.”

Start-ups ondersteunen en inspireren

Flyer.be blijft prioriteit nummer één, maar Hilami heeft zijn ondernemersvleugels de voorbije jaren uitgeslagen. Zo richtte hij een IT-bedrijf op dat gespecialiseerd is in web to print, en heeft hij een belangrijke participatie in een rekruteringsbedrijf voor IT’ers in Casablanca. Hij wil met zijn passie voor het ondernemerschap ook een nieuwe generatie ondernemers inspireren en ondersteunen. Zo biedt het bedrijvencentrum dat hij in het Brugse hoofdkwartier van Flyer.be opende ook onderdak aan veelbelovende start-ups.

“Ik heb alles zelf moeten leren. Ik heb nooit de kans gekregen om van andere ondernemers te leren toen ik begon. Die wereld was totaal nieuw voor mij, ik sprak de taal niet, ik kende niemand. Nu ik zelf de opportuniteit heb om start-ups een duwtje in de rug te geven, doe ik dat met heel veel plezier. Elke generatie ondernemers heeft zijn eigen uitdagingen en hindernissen die ze moeten overwinnen. Ik ga mijn advies of mijn goede raad niet opdringen. Maar als startende ondernemers denken dat ze iets hebben aan mijn ervaring, staat mijn deur hier altijd open.”

‘Eén drijfveer: mij blijven amuseren’

Met het bedrijvencentrum wil Hilami ook kruisbestuivingen creëren. Tussen start-ups, maar evengoed tussen gevestigde ondernemingen. “Ik erger me soms aan die defensieve reflex die we hier in Vlaanderen hebben. We zijn al zo klein, en dan gaan we ons ook nog eens allemaal terugtrekken achter onze eigen muren. Ik heb daar nooit aan meegedaan. Ik ga geregeld lunchen met concullega’s. De ene keer betaal ik, de andere keer betalen zij. Het is altijd heel gezellig. We delen kennis en ervaringen, niemand zit met bedrijfsgeheimen in zijn achterhoofd. We helpen elkaar vooruit.”

“Mijn bedrijf is enorm gegroeid, maar ik ben nooit gegroeid op kap van iemand anders. Het was ook nooit een doel op zich. Mijn enige drijfveer was en is nog altijd dat ik me wil amuseren. Doorzettingsvermogen is de allerbelangrijkste kwaliteit die een ondernemer moet hebben, maar dat komt vanzelf als je gepassioneerd bent. Ik denk niet dat ik die passie ooit kwijt raak. Nog nooit heb ik iemand horen zeggen: ‘en nu ga ik eens stoppen met die hobby waar ik zo gek van ben’.”

Meer weten over Ahmed zijn ondernemersverhaal? Wil je kennismaken met mede-ondernemers? Dan is de Nacht van de Inspiratie het geschikte moment . Inspirerende keynotes, inzichtrijke workshops en inside information van experts uit het veld. Deelnemen kost je trouwens niets, we vragen enkel om je op voorhand in te schrijven.