Deze pionier op de elektrische fietsenmarkt herstelt en produceert batterijen: “Onze markt is geëxplodeerd. We moeten continu innoveren om te blijven vooroplopen”

De verkoop van elektrische fietsen is tijdens de coronacrisis geëxplodeerd. Pionier Thijs De Ridder had zich met Bikebat al veel vroeger op die markt gestort. Eerst met het herstellen van batterijen, vandaag dankzij VLAIO-steun ook met het zélf produceren van batterijen. Die productie gebeurt onder de merknaam Pulson. “We verzoenen circulariteit met innovatie. We hebben technologie ontwikkeld om batterijen vanop afstand uit te lezen en upgrades te geven. En we hebben software gebouwd om de levensduur van batterijen te verlengen. Nu de markt voor elektrische fietsen zo groot is, moeten we continu innoveren om voorop te blijven lopen.”

Thijs De Ridder richtte Bikebat in 2014 op. “Maar ik was al tien jaar eerder met elektrische fietsen bezig, samen met mijn vader. We waren een van de eersten in België om ons op die nieuwe markt te storten. We hebben een ombouwset ontwikkeld om fietsen elektrisch te maken, we zijn onze eigen elektrische racemoto’s beginnen te bouwen, we zijn zelf gestart met het produceren van batterijen. Dat doen we nu onder de merknaam Pulson. Onze ervaring piekte al nog voor de elektrische fietsen op grote schaal doorbraken. Zo zijn we ook in contact gekomen met een concept om batterijen te herstellen.”

“Veel batterijen van elektrische fietsen worden gewoon vervangen wanneer ze minder beginnen te presteren. Dat is doodzonde, want 90 procent van de batterijen die mankementen vertonen, kan je nog perfect repareren. Wij willen zo veel mogelijk recupereren. Grote merken maken hun batterijen bewust heel moeilijk herstelbaar. Het is natuurlijk lucratiever om nieuwe batterijen te verkopen dan ze te herstellen. Dat is jammer, want zo houden deze bedrijven de doorbraak van de circulaire economie tegen. Gelukkig zijn de meeste fabrikanten intussen wel op die kar gesprongen. Ze ontwerpen en ontwikkelen hun batterijen steeds vaker zo dat ze ook nog te herstellen zijn wanneer ze haperen. Ik merk dat ze daar steeds bewuster over zijn beginnen nadenken.”

“We werken samen met fietsenwinkels die als inzamelpunten fungeren. Ze hebben ervaring met elektrische fietsen, ze kunnen ook al een eerste analyse maken. Voor hen is het herstellen van fietsbatterijen ook een extra service aan hun klanten. Het is een manier om klanten aan zich te binden, ook na de aankoop van een fiets. Na x-aantal jaar is die fiets versleten of zoeken die klanten een fiets voor familieleden of vrienden. Op dat moment herinneren ze zich die service en kiezen ze opnieuw voor dezelfde winkel. Ze onthouden dat die fietsenhandelaar hen geen nieuwe batterij probeerde aan te smeren, maar de moeite deed om deze te herstellen en geld uit te sparen.”

Winterslaap

Bikebat hield het niet bij het louter herstellen van batterijen, maar ging ook volop aan het innoveren met die batterijen. “Wat bij batterijen voor elektrische fietsen ontbrak, was de mogelijkheid om vanop afstand met de batterijen te communiceren. Dat was een gat in de markt”, vertelt De Ridder. “Met ons systeem kunnen we batterijen vanop afstand uitlezen. Als gebruikers aangeven dat hun batterijen minder goed presteren, moeten ze daar niet mee naar de winkel komen en zijn ze hun batterij geen dagen kwijt. Wij kunnen meteen digitaal checken wat er aan de hand is. Ligt het aan de fietser zelf, die misschien wat trager is geworden? (lacht) Of is er een update van de software nodig? Ook die kunnen we vanop afstand doen.”

“Nog een belangrijke innovatie is dat we in onze software het laadprofiel van de batterij hebben aangepast. Een batterij van een elektrische fiets gaat langer mee als je ze niet elke keer voor de volle 100 procent oplaadt. Wij zorgen ervoor dat het opladen automatisch stopt voor de 100 procent bereikt is. Dat is een relatief eenvoudige ingreep, waarmee we de levensduur van een fietsbatterij gevoelig kunnen verlengen.”

“We laten de batterij ook in rustmodus gaan wanneer je ze een tijd niet gebruikt. Je hebt een groep mensen die hun elektrische fiets bijna dagelijks gebruikt voor woon-werkverkeer. Maar er is ook een groep die de fiets alleen maar gebruikt tijdens de lente en de zomer om op zondag fietstochtjes te maken. Wij kunnen de batterij als het ware in winterslaap laten gaan, zodat ze ook niet langer verslijt wanneer de fiets werkloos in de garage staat.”

Complexe operatie

Van batterijen herstellen en upgraden was het volgens De Ridder een logische stap om ook zélf eigen batterijen te produceren. Daarvoor startte Bikebat een ontwikkelingsproject met de steun van VLAIO, het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen. “Zonder die steun hadden we nooit kunnen staan waar we vandaag staan. Dankzij die injectie van VLAIO konden we twee extra ingenieurs aannemen. Hier werken ondertussen 14 mensen. Zo konden we sneller groeien en sneller innoveren. De concurrentie op onze markt groeit, dus dat was enorm belangrijk voor ons. We boksen op tegen grote kapitaalkrachtige spelers, dus we hadden die steun echt nodig om voorop te blijven lopen.”

“Een batterij maken is bijzonder complex. Zeker met de huidige grondstoffenschaarste en de dure prijzen. Zo’n batterij is een complex samenspel van grondstoffen, cellen, elektronica. Krijg je één component niet te pakken, dan kan je geen batterij meer maken. We moeten minstens een jaar op voorhand denken en onze orders doorgeven aan onze leveranciers. Je kan in onze business onmogelijk op korte termijn denken en plannen. Dan knal je tegen de muur.”

“We hebben een productiesite van 2.000 vierkante meter, op twee aparte productielijnen maken we onze batterijen. We hebben onze productiecapaciteit de voorbije jaren verder opgedreven en ook verder geautomatiseerd. We hebben er bewust voor gekozen om lichte batterijen te produceren. Een autobatterij is loodzwaar, onze batterijen wegen tussen 3 en 8 kilogram. Die kan je nog gemakkelijk manueel verplaatsen. Dat is een belangrijk voordeel.”

Exploderende markt

De verkoop van elektrische fietsen is de voorbije jaren geëxplodeerd. Voor Bikebat moet die echte boom nog komen, legt De Ridder uit. “Wij lopen eigenlijk een jaar of vijf achter op de verkoop van elektrische fietsen. Wie een fiets koopt, krijgt natuurlijk nog niet meteen problemen met de batterij. Pas na een paar jaar begint die minder goed te presteren, en dan komen wij in het spel. Tijdens de coronalockdowns zag je plots overal elektrische fietsen opduiken. Van de fietsen die toen verkocht werden, zullen wij binnenkort stilaan de eerste batterijen zien opduiken.”

“We produceren nu wel batterijen, maar we gaan die herstellingen absoluut blijven doen. We leren daar heel veel van. Door batterijen te herstellen, zien we wat er beter kan. Die ervaring en expertise nemen we mee om de kwaliteit en de levensduur van onze eigen batterijen te optimaliseren. We moeten voortdurend blijven innoveren. De markt voor elektrische fietsen wordt groter en groter, de investeringen trekken dus verder aan en het innovatietempo gaat alleen maar verder omhoog. Daarom was die ondersteuning van VLAIO ook cruciaal.”

“Naast innovatie is ook het circulaire aspect is enorm belangrijk voor Bikebat. We merken dat ook bij de nieuwe generatie medewerkers. Er woedt een oorlog om talent, iedereen is op zoek naar dezelfde mensen. Duurzaamheid en circulariteit zijn troeven, daarmee kan je het verschil maken op de arbeidsmarkt.”