Waarom deze healthtech reus zich kerngezond voelt in Gent: “We zitten hier, net als in Japan en de VS, op een triple A-locatie”

Van 5 tot en met 9 december trekt een prinselijke missie naar Japan. Mee aan boord: Fujirebio, een Japanse healthtech gespecialiseerd in In Vitro Diagnostics (een verzamelnaam voor apparatuur en reagentia om lichaamsmateriaal mee te onderzoeken). Die groep heeft wereldwijd drie grote hoofdkwartieren: één in Japan, één in de VS en één in … Gent. Dat Fujirebio specifiek voor de Arteveldestad koos, is geen toeval. “We kennen de ambitie van het stadsbestuur om de technologiehoofdstad van Europa te worden en steunen die volop.”

Fujirebio maakt deel uit van de Japanse moederholding HU Group, die goed is voor een jaaromzet van 3 miljard dollar en 12.000 medewerkers te werk stelt. Het moederbedrijf geloofde aanvankelijk niet in het neurodegeneratieve verhaal van dochter Fujirebio, heel eenvoudig omdat er op de markt nog geen middel tegen Alzheimer bestond. Er was veel tijd nodig om dat vertrouwen te winnen, maar dat leek vooral vanaf 2018 te lukken, toen een nieuw bestuur aantrad bij HU Group en in 2022 ADx NeuroSciences voor 40 miljoen euro werd overgenomen.

HU Group wilde wereldwijd drie hoofdkwartieren, en koos daarbij voor het eigen Japan, de VS en Europa, waarbij Gent als specifieke landingsplaats werd gekozen. Vooral de concentratie aan knowhow kon de healthtech wereldspeler best smaken.

Nooit vanzelfsprekend nemen

“We kennen de ambitie van het stadsbestuur om de tech hoofdstad van Europa te worden en steunen die volop”, vertelt Christiaan De Wilde, CEO van Fujirebio Europe en Global Head voor Neuro Degenerative Business. “De weg om die ambitie te bereiken en effectief technologiehoofdstad te worden is echter lang, zo staat bijvoorbeeld Göteborg, waar ons zusterbedrijf is gevestigd, nog enkele stappen voor ons.”

“Toch werd destijds gekozen voor Gent, en wel om verschillende redenen. Eerst en vooral staat België wereldwijd al lang en nog steeds heel hoog aangeschreven inzake wetenschappelijke expertise rond life sciences. We mogen dat nooit vanzelfsprekend nemen, maar onze wetenschappers, ingenieurs en artsen zijn wereldtop.”

Top locatie

“Ten tweede, en dan heb ik het specifiek over de keuze voor Gent, hebben we hier met Tech Lane Ghent Science Park een soort van Silicon Valley in het klein met enorm veel economische en wetenschappelijke activiteit. Zo zit VIB (het Vlaams Instituut voor Biotechnologie) bijvoorbeeld hier vlak tegenover ons gebouw, om maar één wereldspeler te noemen.”

“Er is hier bovendien een expertisecentrum (CESPE) voor healthtech, waarin diagnostica, farma, professoren en vooraanstaande onderzoekers van over de hele wereld samenkomen. Ze ontwikkelen er de meest innovatieve testen om neurodegeneratieve aandoeningen zoals Alzheimer, Parkinson, MS en ALS zo vroeg mogelijk te detecteren. Anders gezegd: we zitten hier in Gent – net als in Japan en de VS – in een triple A location.”

Geen hakken in het zand

“Een derde reden is van meer persoonlijke aard: in de twaalf jaar dat ik bij de groep actief ben, heb ik kunnen vaststellen dat Gentenaars en bij uitbreiding Vlamingen heel ver kunnen meedenken. Ja, we zijn op veel vlakken een compromisland en we gaan om die reden vaak met de hakken in het zand staan. Maar in wetenschappelijke discussies gaan we heel goed mee – veel meer dan dat in de VS het geval is. Ook de innovatieve en efficiënte manier van werken kan ik hier heel goed appreciëren.”

“Kortom, de keuze voor Gent komt neer op het wetenschappelijke niveau, de talenten van de mensen en de locatie. De twee grote minpunten van België – de hoge loonkosten en de automatische indexering – kunnen uiteraard niet op het conto van Gent worden geschreven. Maar als die kost voor de werkgever, die wereldwijd tot de hoogste behoort ooit naar beneden kan, zou dat Gent wel in staat stellen om die sprong naar technologiehoofdstad van Europa te maken. Omdat we op dat moment gewoon veel meer investeringen zouden aantrekken.”

Meer inzetten op sterktes

“Daarnaast ben ik ervan overtuigd dat Gent nog sterker moet inzetten op haar universiteit, hogescholen, spin-offs en start-ups, om zo een klimaat te creëren waarin ondernemerszin en -schap maximaal gestimuleerd wordt. Het Wintercircus vind ik in dat opzicht een heel goed voorbeeld van het stadsbestuur dat inzet op haar sterktes.”

Als Christiaan De Wilde op de prinselijke missie naar ‘moederland’ Japan, waar hij ook keynote speaker is, even bevlogen spreekt als tijdens dit interview, dan zitten de zowat 200 deelnemers van de delegatie gebeiteld. Maar wat halen die daarnaast nog uit zo’n missie? En welke opportuniteiten biedt Japan?

“Laat mij eerst zeggen dat het als Vlaams of Belgisch bedrijf niet evident is om voet aan grond te krijgen op de Japanse markt. Japan is een eiland, en kent mede om die reden heel wat gevoeligheden. Mijn taak tijdens de missie zal er vooral in bestaan mijn knowhow in te zetten om te tonen hoe je Japanners kan overtuigen om een bepaalde beslissing te nemen.”

“Wat ik daarnaast wil aantonen is dat Japanners Europa, met zijn 27 talen, verschillende landen, cultuurverschillen, procedures en wetgeving als een enorm complex gegeven zien, waardoor ze het ook vaak niet als eerste markt beschouwen.”

Belgian Beer Weekend

Japan wordt al eeuwenlang geassocieerd met gezondheid, dus is de link met healthtech, biotech en life sciences evident. Maar tijdens deze missie zijn er ook deelnemers uit andere sectoren. Met name digitalisering, greentech, toelevering aan de autosector en voeding & drank. Uiteraard kan Christiaan De Wilde niet in hun naam spreken, maar ook voor hen moeten er dan toch heel wat businessopportuniteiten te rapen zijn in het Land van de Rijzende Zon.

“In Tokio zijn onze bieren wereldberoemd en houden ze hun befaamde Belgian Beer Weekend”, lacht Christiaan De Wilde. “Maar ik moet eerlijk zeggen dat mijn tenen soms krullen wanneer ik in het buitenland kom en zie dat ons land weer maar eens vereenzelvigd en zelfs vereenvoudigd wordt met bier en chocolade, en de laatste jaren ook met de Rode Duivels.”

“Ik wil daar niet neerbuigend over doen, maar alleen zeggen dat op die manier heel wat andere troeven onderbelicht blijven zoals de kennis en knowhow die we in België rond farma opgebouwd hebben. Dat blijft een missie voor mij als ik naar het buitenland ga: mensen daar overtuigen dat wij als land zoveel meer zijn dan frieten, chocolade en bier, waar we al veel te lang in blijven vasthangen. Ik hoop dat we met de prinselijke missie daar weer een stukje het verschil in kunnen maken.”