De groeiplannen van Otamiser, Belgisch pionier in ranking management: “We omringen ons uitsluitend met even ambitieuze mensen”

Bart-Jan Leyts & Korneel Defauw van Otamiser (© Mare Verbeiren)

Vorig jaar lanceerde Bart-Jan Leyts, een 24-jarige high potential uit Brugge, de allereerste ranking management solution voor de hospitality industrie waarmee accommodaties op boekingwebsites als booking.com, Airbnb, Expedia tot zelfs het lokale Natuurhuisje.be hoger gewaardeerd worden, met meer omzet als resultaat. Door de snelle groei en internationalisatie dringt zich echter nu al een rebranding op. Say goodbye to Loreca, hello Otamiser.

Volwaardige scale-up worden

Founding CEO Bart-Jan Leyts bundelde intussen de krachten met Korneel Defauw, die zich met zijn ervaring en entrepreneurial drive toelegt op de company structure, legal, schalen en internationale expansie. Kortom ,alles wat met groei te maken heeft. Samen zet het duo volop in op internationale expansie, onder de nieuwe naam Otamiser. Met de uitgesproken ambitie om op korte termijn een volwaardige scale-up te worden in de hoteltech scene.

“Ik had net voor onze samenwerking een digitale start-up opgericht”, doet Korneel Defauw zijn verhaal. “Maar die spitste zich toe op algemeen digitaal projectmanagement, voor grote klanten als bol.com en Waterland Private Equity. Ik wilde echter focussen op een niche, omdat ik de fun wat miste (lacht).”

“In het verhaal van Bart-Jan zag ik niet alleen een gigantische opportuniteit in de niche van hospitality, maar ook een enorme meerwaarde voor de klant. Zeker omdat ik als investeringsproject al even zelf een B&B in Brugge had en op die manier in contact kwam met wat toen nog Loreca heette. De omzet verhogen dankzij stijgende visibiliteit, op basis van een geautomatiseerde en data-gedreven algoritme: ik vond dat niet minder dan geniaal. En toen ik mijn cijfers zag van de eerste maand na implementatie door Bart-Jan gingen al mijn business radars op high activity staan: this is a golden business opportunity. Niet alleen voor mezelf als co-founder maar ook en vooral onze klanten. It's almost a no-brainer”, zegt Defauw met een brede glimlach op het gezicht.

Klanten als partners

We vragen Bart-Jan Leyts waarom die rebranding van Loreca naar Otamiser dan eigenlijk nodig was. Konden ze dan niet gewoon verder onder dezelfde vlag? “Wel, we zagen al snel in dat we moesten schalen: ons algoritme kan de ranking op een booking.com of Airbnb hoger krijgen, maar die topplaatsen zijn per definitie beperkt, anders gaat men elkaar kannibaliseren. Dat betekent dat we sowieso geografisch moeten schalen en internationaal de juiste klanten vinden, die in ons verhaal geloven en die over de juiste technologie beschikken.”

“Eigenlijk spreken wel zelfs niet meer over klanten, maar over partners. We willen echt verder met de believers in ons project, want het is duidelijk dat de proof of product er al maanden is. Nu willen we dicht bij de klant/partner staan om ons product zo nauwgezet mogelijk af te stemmen op wat die wil en ook aankan. Zo horen we regelmatig dat kamers verkocht zijn aan te hoge prijzen, of dat het cleaning team de verhoogde bezettingsgraad niet kan volgen...”

“Die juiste klanten vinden we ook”, vult Korneel Defauw aan. “En daar zijn grote spelers bij. Zo zat ik recent samen met de vicepresident van IDeaS, de grootste aanbieder in de markt van revenue managementsystemen. Die man zei letterlijk tegen mij: wow, never heard of it, this is amazing! Op alle partnership events krijgen we mooie feedback en concrete interesse in wat we precies doen en vooral kunnen doen voor hun klanten. Dus eigenlijk ook de bevestiging dat we hier internationaal mee moeten gaan. De bevestiging is er dus, de succesverhalen ook. Het product werkt gewoon en we overtreffen er onszelf mee. Ik geloof dat we het afgelopen jaar een churn rate van amper één procent hebben.”

Veel potentieel

Bij de lancering van Loreca vorig jaar vertelde Bart-Jan Leyts aan Bloovi dat de Belgische horeca een terughoudende, conservatieve sector is als het gaat over digitalisering. Is de buitenlandse markt op dat vlak een pak vooruitstrevender?

“Zaak is dat die horecaspelers doorgaans op het uiterste van het spectrum zitten”, antwoordt de founding CEO. “Zo heb je horecaspelers die qua technologie echt state-of-the-art zijn, maar anderzijds heb je klanten die nog met pen en papier werken - en dat mag je gerust letterlijk nemen. Gelukkig zien we in het algemeen dat de trend van digitalisering definitief onhoudbaar is ingezet. Artificiële intelligentie heeft dat een enorme boost gegeven, want nu is het opeens ook heel sexy - denk maar aan ChatGPT.”

“Om het in het Engels te zeggen: the market demand is huge. En maar goed ook: wist je dat maar liefst tien procent van de omzet van Google van OTA’s (online travel agencies; nvdr) komt? Horecaspelers mogen dan wel volop inzetten op hun eigen website, marketing en sociale media, maar inzetten op die boekingplatformen kan enorm lonend zijn. En op dat moment komen wij in beeld: we zijn namelijk geen marketing agency, maar een data company. We nemen data-driven decisions en op basis daarvan bepalen wij prijzen en kunnen wij de ranking bepalen.”

Sterke advisors

Geografisch schalen vormt voor een digitaal platform als Otamiser geen enkel probleem - het Belgische groeibedrijf heeft intussen klanten van Cyprus en Israël tot de VS en Afrika en de curve blijft exponentieel omhooggaan. “We maken daarbij maximaal gebruik van de knowhow en ervaring van onze adviesraad, die bestaat uit doorwinterde ondernemers met een proven trackrecord in de Vlaamse tech & innovation scene”, zegt Korneel Defauw met niet weinig trots. “Daarin zetelen kleppers als Stijn Christiaens (co-founder & CTO Collibra; nvdr), Peter Van Praet (founder BAVET; nvdr), Jacob Quartier (VP Finance & Operations Showpad en CFO Smappee; nvdr) en Jonas Pollet (founder Deskalot en Innovation Manager Partena Professional; nvdr).”

“Eén van hen vermeldde bijvoorbeeld uit de losse pols het belang van samenwerken met buitenlandse adviseurs of een lokaal gerund team, eerder dan op het opzetten van een buitenlands filiaal. Dergelijke info is voor ons van goudwaarde om de snelheid van schalen te kunnen behouden, terwijl dat voor hen niet meer dan een klein weetje is. Ik ben razend enthousiast over wat we met dergelijk sterk operationeel en adviserend team allemaal gaan kunnen bereiken.”

“Misschien is dit meteen ook het moment om een kleine scoop weg te geven: één lid van ons advisory team is co-founder van een Belgische unicorn, en de anderen liggen er niet ver vanaf. Maar we hebben vooral goed afgewogen wie wat zou kunnen bijbrengen aan ons project. En daar heb je toch niet evident te vinden en overtuigen profielen voor nodig die bovendien voldoende complementair zijn.”

Stoute schoenen aantrekken

Ook de partnerships ogen alsmaar indrukwekkender. Tot voor kort waren die beperkt tot Toerisme Vlaanderen – waarmee Otamiser een boek uitbracht over het verzamelen van data – en Westtour. Vandaag focust Otamiser op B2B-partnerships met bijvoorbeeld Stardekk, Benelux-marktleider met hun Channel Manager. Daarmee kunnen horecaspelers boekingskanalen, prijzen en beschikbaarheden beheren op één centraal dashboard.

“We zijn momenteel ook in gesprek met een grote Zweedse speler in de markt van revenue management software en dat is eigenlijk wel een leuk verhaal”, vertelt Bart-Jan Leyts. “Dat bedrijf heet Atomize, wat nogal sterk aanleunt bij Otamiser. De Zweedse markt kennende, vreesden wij dat we al meteen advocaten achter ons aan zouden krijgen. Dus hebben we onze stoute schoenen aangetrokken en rechtstreeks de CEO gecontacteerd. Zijn reactie: Don’t worry about the name, tell me all about your product! Soms moet je dus echt durven, want we spreken hier over een partij die wereldwijd opereert. Je kan gerust stellen dat we heel ambitieus zijn, en dat we ons laten omringen door mensen die minstens zo ambitieus zijn.”

Helpende hand

“We starten nu trouwens ook een investeringscampagne op via onder andere WinWinner en verlaten zo voor het eerst het bootstrapping pad. We zijn vorig jaar namelijk meteen met een product op de markt gekomen, dat zelfs nog geen customer interface had. Kortom, dat was echt bootstrapping to the extreme level”, lacht Bart-Jan Leyts. “Maar zelf dan was de vraag naar onze oplossing gigantisch groot. Momenteel hebben we 2.500 units onder ons. De tijd is rijp om, met behulp van extern kapitaal, de volgende stappen in ons groeiparcours te zetten.”

Tot slot nog dit: omwille van het internationale verhaal moest worden afgestapt van Loreca, dat uiteraard verwijst naar ‘horeca’, een begrip dat geen internationale weerklank heeft. Otamiser, een samentrekking van OTA (online travel agency) en optimise, past beter in dat plaatje. Maar wat betekent de hand in het nieuwe logo?

Bart-Jan Leyts moet lachen: “Ken je de invisible hand in de economische theorie? Dat is het onzichtbare mechanisme dat de markt stuurt”, antwoordt hij. “Wel, eigenlijk zeggen wij dat wij de visible hand zijn: wij stuwen je - via ons algoritme - zichtbaar naar boven in de ranking. Onze boodschap naar de klant komt neer op: wij zijn jouw helpende hand, we take care of it and you just wait for your quarterly bottom line result increase.”