The Big Score, waar Europese scale-ups, international tech investeerders en corporate innovators elkaar ontmoeten, strijkt weer neer in Gent. Waarbij gaststad en event a match made in heaven vormen. Want Gent mag zich zonder blikken of blozen dé start-up regio van het land noemen en spreekt onomwonden de ambitie uit om de technologiehoofdstad van Europa te worden. “De grote ego's blijven hier achterwege – iedereen schrijft gewoon samen mee aan dat tech verhaal.”
De cijfers liegen er niet om: de Gentse start-ups haalden in 2022 samen 368 miljoen euro aan kapitaal op, goed voor bijna de helft van het bedrag dat alle start-ups in Vlaanderen ophaalden. Bovendien zijn twee van de drie Vlaamse unicorns – Deliverect en team.blue - in Gent gevestigd en verrijst met het Wintercircus dé technologietempel van ons land. Die moet, in de woorden van Sofie Bracke, schepen voor (onder meer) Economie en Digitalisering, “in de toekomst een smoel geven aan onze ambitie van Gent als technologiehoofdstad.” Kortom, als The Big Score ergens een natuurlijke habitat heeft, dan wel hier.
“We zijn met vlag en wimpel dé start-up en scale-up hoofdstad van België”, begint schepen Bracke onomwonden. “Logisch dus dat we graag gastheer zijn voor een event waar tech start-ups en scale-ups gekoppeld worden aan investeerders. Vanuit de Stad hebben we ook zeven Gentse scale-ups en twaalf start-ups genomineerd en een ticket aangeboden om te kunnen pitchen op het event. Als stad zelf willen we, ruimer gezien, een boeiend en bloeiend economisch klimaat creëren waarin die ondernemingen kunnen floreren.”
Wintercircus
Digitaal is de stad sowieso altijd al een voorloper geweest, maar daarnaast kan Gent ook bogen op een ijzersterk ecosysteem waarin bedrijven, onderzoeks- en onderwijsinstellingen uitstekend samenwerken. “Het voordeel van een goed ecosysteem is dat het alleen maar sterker wordt, omdat er steeds nieuwe spelers deel van gaan uitmaken. Maar we hadden dan ook een heel goede mix of melting pot van ingrediënten.”
Het voordeel van een goed ecosysteem is dat het alleen maar sterker wordt, omdat er steeds nieuwe spelers deel van gaan uitmaken
“Door onze universiteit, hogescholen en kennisinstellingen hebben we letterlijk een continue instroom van brains – tech spelers vinden hier altijd volk om hun bedrijven uit te bouwen; we hebben een levendige en aantrekkelijke stad, zodat mensen hier willen komen wonen; en binnen onze economie hebben we stevig ingezet op verschillende technologiesectoren.”
“Kijk bijvoorbeeld wat we aan het doen zijn op het Eiland Zwijnaarde, of naar de aantrekkelijke techbedrijven die vandaag in MeetDistrict actief zijn. En kijk vooral naar het Wintercircus, dat een echte tech tempel wordt, een blijvend uithangbord van wat Gent qua technologie allemaal te bieden heeft. Daarnaast moet het ook echt een community worden van start-ups en scale-ups, en zo nog een vliegwiel worden voor ons ecosysteem.”
250.000 potentiële patiënten
“Al die verschillende partners werken samen aan dat idee om technologiehoofdstad van Europa te worden en dat vorm te geven dankzij dat ecosysteem. Hoe? Bijvoorbeeld door als stad bruggen te slaan tussen enerzijds tech start-ups en scale-ups en anderzijds grote, klassieke, gevestigde bedrijven. Zoals in de haven, waar bedrijven vandaag actief op zoek zijn naar digitale oplossingen rond onder meer clean tech. Of tussen healthtech spelers en de vier grote ziekenhuizen die je hier op een zakdoek vindt. Voor die start-ups en scale-ups is het bovendien heel interessant om bij een grote stad te zitten met 250.000 potentiële patiënten.”
“Ik zeg altijd dat wij graag de spin in het web willen zijn, en lijntjes leggen tussen verschillende spelers in het ecosysteem. Tussen havenbedrijven en techondernemers, tussen universiteiten en start-ups, enzovoort. Partner zijn van The Big Score is vooral die rol van matchmaker tussen spelers onderstrepen, in dit geval investeerders en techondernemers. En daarnaast is het natuurlijk heel interessant een event te faciliteren waar start-ups en scale-ups geld kunnen ophalen en voor nieuwe tewerkstelling in Gent zorgen, wat op zijn beurt nieuwe bedrijven en mensen met goede ideeën zal aantrekken. Het is dus met volle overtuiging dat we daar als stad in participeren. We worden er op alle mogelijke fronten beter van.”
Ik zeg altijd dat wij graag de spin in het web willen zijn, en lijntjes leggen tussen verschillende spelers in het ecosysteem. Tussen havenbedrijven en techondernemers, tussen universiteiten en start-ups,...
Betere wereld maken
Het mag duidelijk zijn dat Gent heel ambitieus is, iets dat drie jaar geleden zelfs in de beleidsnota ‘Meer dan een slimme stad’ werd verankerd. Daarin werd ook het streven uitgesproken om technologiehoofdstad van Europa te worden. Hoever staat het vandaag met die plannen, willen we dan uiteraard weten. “Het is in elk geval niet iets waar we een concrete deadline op hebben geplakt, hoewel mensen ons blijven vragen wanneer we precies technologiehoofdstad willen worden”, lacht de schepen.
“Kijk, met die ambitie willen we vooral de richting aangeven waarin we uitwillen. Door in te zetten op health tech kunnen we bijvoorbeeld bijdragen aan een betere, wat meer preventieve en zelfs predictieve gezondheidszorg: betere diagnoses, minder invasief opereren,… Ook naar klimaatproblematiek toe zal technologie een wereld van verschil maken.”
We zijn als stad niet voor technologie en digitalisering omdat we dat zo leuk vinden, we geloven dat ze de wereld beter en gezonder kunnen helpen maken
“We zijn als stad niet voor technologie en digitalisering omdat we dat zo leuk vinden, we geloven dat ze de wereld beter en gezonder kunnen helpen maken. Dat is wat we met die ambitie uitspreken – het gaat ons echt niet om het claimen van alleen een titel. Maar om dan toch op je vraag te antwoorden (lacht): zijn we daar al? Nee. Zijn we goed op weg? Ja.”
“Om je één idee te geven: Europa maakt om de drie jaar een lijst van de meest competitieve regio’s. We zijn met de Gentse regio gestegen van plaats 25 – twee jaar geleden – naar plaats tien vorig jaar. We zijn dus de tiende meest competitieve regio van Europa. Ben je dan de technologiehoofdstad van Europa? Uiteraard niet, maar wel serieus goed onderweg om het te worden.”
Niet op lauweren rusten
“Het enige waar je moet over waken als je kan zeggen dat je tiende van Europa bent, is dat niet op je lauweren mag gaan rusten”, weet Sofie Bracke. “Sit back and relax is gelukkig niet aan ons besteed: wij hebben de constante, blijvende ambitie om vooruit te gaan en via technologie en digitalisering te bouwen aan een betere regio, een beter klimaat, een betere gezondheidszorg. Vandaar dat we die ambitie zo boudweg geformuleerd hebben.”
“En nog eens, dat is behoorlijk on-Vlaams, maar we trekken ons dat eigenlijk niet aan. Zeker omdat we voelen dat het begint te werken. Dat veel mensen geloven dat we het met het Gentse ecosysteem echt getroffen hebben, en dat we het samen moeten blijven koesteren en ondersteunen. En dat gebeurt ook. De grote ego’s blijven hier achterwege en we zijn gewoon allemaal samen aan het schrijven aan dat verhaal.”
Er gaat geen week voorbij of ik mag een nieuwe start-up boven de doopvont houden, of langsgaan bij een scale-up die een indrukwekkende investering heeft binnengehaald
“Diezelfde positieve vibe voel je ook in de Ghent Economic Board. Samen met de economische topspelers, kennisinstellingen, werkgeversorganisaties en ja, zelfs de vakbond zetten we ons schouders onder de groei van de Gentse economie. We maakten trouwens ook een memorandum vanuit die Ghent Economic Board richting de hogere overheden waarin we ook de ambitie als technologiehoofdstad onderstrepen en noodzakelijke investeringen in bijvoorbeeld mobiliteitsoplossingen aankaarten. Dat is de max! En voor mij is het vree wijs om schepen van zo’n fantastische, dynamische stad te mogen zijn. Er gaat geen week voorbij of ik mag een nieuwe start-up boven de doopvont houden, of langsgaan bij een scale-up die een indrukwekkende investering heeft binnengehaald.”
Never-ending story
Stad Gent zet zelf ook volop technologie, digitalisering en data in. Bijvoorbeeld via digitale dienstverlening, die de burger een hoop tijd en moeite bespaart. “Maar de enorme hoeveelheid data waar we als stad over beschikken, delen we via onze platformen bijvoorbeeld ook naar handelaars toe”, legt Bracke uit. “Zo hebben wij cijfers uit passanten-tellingen, zodat ze kunnen zien wanneer ze idealiter hun deuren openen en sluiten, of tot een optimale personeelsbezetting komen.”
“Op die eigen verhalen zetten we heel stevig in. Zonder de burger uit het oog te verliezen, want niet iedereen is mee in dat digitale verhaal. Stad Gent is geen bol.com die kan zeggen ‘als je niet online kan bestellen, doe je maar niet mee’. Net als ons streven om technologiehoofdstad te worden, is ook inzetten op e-inclusie een never-ending story.”
“Wat daarin ook zeker helpt, en waar we eveneens uniek in zijn ten opzichte van andere steden, is de heel sterke pay-it-forward mentaliteit die hier heerst. Ondernemers helpen elkaar, stellen netwerken en knowhow ter beschikking om de ander beter te maken. Louis Jonckheere, die als ondernemer zoveel heeft bereikt, heeft zelf gevraagd om CEO van het Wintercircus te mogen worden. Vanuit de idee iets te willen terugdoen voor zijn stad, en die nog beter te maken. Hoe mooi is dat?”
