Play it-founders Brecht Kets en Mike Ptacek

Traditionele opleidingen zijn vaak een logistieke nachtmerrie, laat staan dat er veel motivatie voor is bij werknemers. Play It, een spin-off van Howest, tackelt dit probleem met zijn game-based learning platform. De games van de Kortrijkse scale-up worden intussen in meer dan 20 landen gespeeld. Om verdere internationale groei mogelijk te maken, is het snelgroeiend bedrijf een succesvolle kapitaalronde van 1 miljoen euro aan het afronden. “Tegen 2025 willen we ons team uitbreiden tot 50 medewerkers en een jaaromzet van ruim tien miljoen euro draaien”, steken de twee founders hun ambities niet weg.

Spelenderwijs leren

In 2006 begon Brecht Kets les te geven aan de Hogeschool West-Vlaanderen in wat vandaag de richting ‘Digital Arts & Entertainment’ is, bekroond als beste game design and development opleiding ter wereld. In 2007 kreeg hij er een collega-docent bij: Mike Ptacek. Samen begeleidden ze tien jaar lang studenten bij hun projecten, van pril idee tot eerste demo. “We vulden elkaar goed aan: ik ben zeer technisch-programmatorisch aangelegd, Mike is het creatieve brein”, aldus Kets.

In 2017 ontwikkelden de twee collega-docenten samen een tool om in ziekenhuizen brandopleidingen te geven aan de hand van een game. “Uit een marktonderzoek bleek dat er potentieel in ons idee zat. Zo begon het te kriebelen om de sprong te wagen van lesgeven óver games naar lesgeven mét games”, vertelt Kets over het ontstaan van hun bedrijf Play It als spin-off van Howest.

“We ontwikkelen games van telkens een paar minuten waarmee werknemers op een eenvoudige manier kunnen bijleren op een toestel naar keuze - van een smartphone of laptop tot een VR-toestel. Onderzoek van de Universiteit Gent toont aan dat je zo vier keer sneller en dertig procent efficiënter leert. En dat het vooral ook veel plezanter is, ook niet onbelangrijk”, licht Ptacek de missie van Play It toe. Zelf ervaarde hij de kracht van games al als tiener, eind jaren 80. “Op een Commodore 64 speelde ik Engelse tekstavonturengames. Om verder te geraken in mijn spel, gebruikte ik een woordenboek om de Engelse instructies te begrijpen en zelf commando’s te geven. Zonder dat ik het zelf besefte, was ik spelenderwijs een nieuwe taal aan het leren.”

Laagdrempelig

Al snel wekte Play It de interesse van grote bedrijven als Borealis, Basic Fit, Recticel en AB Inbev. “Onze doelgroep zijn grote corporates in uiteenlopende sectoren, waar de medewerkers traditioneel veel opleiding nodig hebben. Het is meestal een logistieke nachtmerrie om iedereen samen te krijgen en de intrinsieke motivatie is vaak ver te zoeken. Kortom, die bedrijven hebben nood aan een andere, meer toegankelijke manier van opleidingen geven”, vertelt Kets, die wijst op de mogelijke nefaste gevolgen van niet of onvoldoende opgeleide medewerkers.

“Een gebrek aan vaardigheden op vlak van veiligheid kan bijvoorbeeld resulteren in arbeidsongevallen en hierdoor ook reputatieschade. Als medewerkers onvoldoende opgeleid zijn in cybersecurity, is er meer risico op ransomware attacks met alle gevolgen van dien. Te weinig kennis over GDPR kan dan weer leiden tot privacy-inbreuken met boetes tot gevolg. Allemaal zaken die een bedrijf toch liever wil vermijden.”

Daarom biedt Play It bedrijven een grote catalogus aan laagdrempelige games over thema’s als veiligheid, cybersecurity, GDPR, hygiëne, het onthaal van nieuwe medewerkers, leiderschap en maatwerk. “Naast die catalogus kunnen mensen ook zelf opleidingen bouwen met een creator. En op termijn willen we ook een marktplaats creëren waar externe partners hun eigen games kunnen aanbieden”, zegt Ptacek.

De Kortrijkse scale-up werkt hiervoor vandaag in België al samen met verschillende externe preventiediensten zoals Liantis, Mensura, Idewe en Securex. Ook in het buitenland worden naar partners gezocht om deze marktplaats uit te bouwen.

Stroomversnelling

Ruim zes jaar na de oprichting is Play It - in 2022 nog genomineerd voor de ‘Deloitte Technology Fast 50’, de jaarlijkse lijst van snelst groeiende technologiebedrijven in België - ook actief in het buitenland. De games van de Kortrijkse scale-up worden intussen in meer dan twintig landen gespeeld. “Met ons 20-koppig team draaien we meer dan één miljoen euro omzet. We zijn nu volop bezig om een kapitaalronde van één miljoen euro succesvol af te ronden. Geld dat we gaan gebruiken om verdere groei mogelijk te maken in zowel binnen- als buitenland”, zegt Kets.

De beoogde stroomversnelling situeert zich op twee vlakken. “Ten eerste willen we het Play It platform verder uitbouwen door de catalogus uit te breiden, de creator te versterken en een marketplace uit te bouwen voor partners zodat de content schaalbaar wordt. Daarnaast is het onze ambitie om internationaal te blijven groeien. Momenteel zijn we volop bezig met de uitbreiding van ons sales team in Frankrijk en Nederland.”

“Daarna staan Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten nog op het programma. Het is niet eenvoudig om de juiste mensen te vinden in het buitenland. Maar we hebben een aantrekkelijk en innovatief product en doen veel inspanningen om een flexibele werkgever te zijn met een stevige dosis rock & roll. Op die manier willen we tegen 2025 ons team uitbreiden tot 50 medewerkers en naar tien miljoen euro omzet gaan”, klinkt het ambitieus bij monde van de twee oprichters.

98% tevredenheidsgraad

De pandemie leidde tot een massale digitale shift in alle sectoren. “Hierdoor kreeg onze business een enorme boost - onze omzet verdubbelde zelfs”, vertelt Ptacek. “Bedrijven blijven vandaag sterk inzetten op digitaal werken dus er is nog veel potentieel voor ons product. We geloven heel hard in de kracht van game-based learning.”

Andere bedrijven die games op maat maken, bieden tools aan die doorgaans zeer technisch zijn en niet voor iedereen toegankelijk. Onze ambitie met Play It is net om het wél zeer toegankelijk te maken

“Andere bedrijven die games op maat maken, bieden tools aan die doorgaans zeer technisch zijn en niet voor iedereen toegankelijk. Onze ambitie met Play It is net om dit wél zeer toegankelijk te maken. Wie in de Play It creator een game wil maken, moet absoluut geen technische achtergrond hebben of kunnen programmeren. Of je nu een arbeider, verpleger, marketeer of boekhouder bent: iédereen kan er vlot mee aan de slag”, vult Kets aan die de laagdrempeligheid van het platform beschouwt als dé grote sterkte en driver voor verdere expansie van het bedrijf.

“Uiteraard zijn er mensen voor wie het een grotere drempel is om te starten met games dan voor anderen. Dat komt vooral doordat ze games associëren met 16-jarigen die op de Playstation spelen”, lacht Ptacek. “Maar het gaat hier om een minderheid en we voorzien speciale onboardingtrajecten om ook hen mee op de kar te krijgen. Van alle mensen die onze games spelen, geeft 98 procent aan zeer tevreden te zijn”, klinkt het trots.

Horizon verruimen

“Kom naar buiten”: zo luidt het advies dat Kets en Ptacek graag willen geven aan aan andere startende en groeibedrijven. Zelf volgde het ondernemersduo verschillende begeleidingstrajecten, van Scaleup Vlaanderen Ignite en Start it@KBC tot Voka Bryo en imec.istart. “We namen ook al deel aan diverse buitenlandse missies, onder meer van Scale Vlaanderen, naar Spanje en het Verenigd Koninkrijk om inspiratie op te doen en te leren van buitenlandse ecosystemen. Daarnaast zijn we aangesloten bij tal van netwerkconsortia, waaronder de Nederlandse innovatiemotor voor de havenindustrie iTanks.”

“Door contacten te leggen en veel te praten met mensen, leer je bij en verruim je steeds meer je blik. Er is altijd wel iemand die je ergens kan introduceren of verder helpen. In ons kot blijven zitten omdat we bang zijn dat ons idee gaat gestolen worden, is niks voor ons”, zegt Kets, die meteen aangeeft dat de Raad van Bestuur van Play It eveneens een uitstekend klankbord is voor goed advies en ‘eerste hulp bij groeipijnen’.

“Waar we ook veel aan gehad hebben, is het Internationalisatie Coaching traject van Scaleup Vlaanderen, een zuiver individueel traject waarbij er een hele internationale strategie wordt uitgewerkt. Ook dat heeft ons vanuit een heel andere invalshoek naar de internationalisering van Play It leren kijken.”

Aim the gun

Welke andere lessen hebben ze al geleerd op hun ondernemerspad, willen we graag nog weten. “No plan survives enemy contact”, klinkt het meteen stellig bij Kets, waarmee hij verwijst naar de beroemde uitspraak van de Duitse generaal Rommel tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Hiermee bedoel ik dat je je als ondernemer altijd zeer flexibel moet opstellen en bereid om je plannen en strategie te blijven aanpassen aan de evoluties en veranderingen op de markt”, licht hij toe.

“Aim the gun”, parafraseert zijn medeoprichter het. “Je denkt in het begin dat je heel goed weet wat je verkoopt en aan wie. Maar het evolueert voortdurend waardoor je moet blijven scherpstellen - je product zelf, maar ook je doelgroep en je marketingboodschap.”

Je denkt in het begin dat je heel goed weet wat je verkoopt en aan wie. Maar het evolueert voortdurend waardoor je moet blijven scherpstellen - je product zelf, maar ook je doelgroep en je marketingboodschap

Oorlogszuchtig zijn Kets en Ptacek absoluut niet, strijdvaardig en ambitieus des te meer. “De nummer 1 worden in game-based learning: dat is ons doel. Als mensen zoeken naar opleidingen in een bedrijf, willen we dat ze spontaan denken aan games van Play It. Op termijn willen we een marktplaats bouwen waardoor externe partners hun eigen games zouden kunnen aanbieden.”

“Doordat ons platform volledig technologie-agnostisch gebouwd is, geloven we erin dat je onze opleidingen in de toekomst zelfs in de metaverse zal kunnen spelen. Een brand leren blussen terwijl je vrienden ernaar staan te kijken: wedden dat er aan motivatie en plezier geen gebrek zal zijn?”