Kortrijkse start-up strijkt neer in Italië met slimme zonnecrème dispenser: “Onze impact wordt zoveel groter als we ook het buitenland bereiken”

Jacob Leysen, co-founder van Sundo

Met hun slimme zonnecrème dispenser, zowaar een wereldprimeur, zetten Kortrijkzanen Frederic Vannieuwenborg, Jacob Leysen en Victor Desmet sinds de lente van 2021 volop in op huidkankerpreventie. De ambitieuze start-up uit Kortrijk trekt nu ook naar Italië, dankzij een samenwerking met de lokale supermarktketen Esselunga. “Winst blijft uiteraard belangrijk, maar als purpose-driven bedrijf willen wij in de eerste plaats positieve impact maken”, stelt Sundo-medeoprichter Jacob Leysen. “En dat lukt enkel als ook je business voldoende groeit.”

Triple win-situatie

Twintig procent van alle mensen ontwikkelt voor hun 75ste verjaardag een bepaalde vorm van huidkanker, een percentage dat de laatste tien jaar verdubbeld is. Dat zal ook blijven stijgen als er geen concrete actie wordt ondernemen. Dat was voor Jacob Leysen en zijn twee co-founders de motivatie om met Sundo te beginnen, dat ’s werelds eerste slimme dispensers van zonnecrème ontwikkelde. Want de meeste huidkankers ontstaan door overmatige blootstelling aan UV-stralen, dus de huid beschermen door die in te smeren met een beschermend product is een absolute must.

“Het is voor alle duidelijkheid geen automaat”, legt Leysen uit. “Je hoeft er geen geld in te stoppen om dan een portie zonnecrème te krijgen. Het is zo dat de toestellen doorgaans gesponsord worden door het bedrijf, de stad, het event of de organisatie die ze plaatst. Zo kunnen zij via onze Out-Of-Home marketingtool niet alleen reclame maken, maar ook een positieve bijdrage aan de maatschappij leveren.”

“Je moet het zo zien: billboards zijn eenzijdig, want je vraagt aandacht van de consument maar geeft daarvoor niets terug. Onze dispenser vraagt diezelfde aandacht, maar biedt intussen een oplossing voor zonnestralen. Zo is de merkherkenning ook een stuk hoger. Dubbele winst dus. Driedubbele zelfs, als je weet dat de zonnecrème er rechtstreeks uitkomt - geen plastic verpakkingen zoals bij die staaltjes die je vaak krijgt. En eigenlijk vierdubbele winst aangezien wij ook de plaatsing en navullingen verzorgen. We helpen zo niet alleen de mensen aan zonnecrème, maar dragen ook een steentje bij aan het milieu én we ontzorgen onze klanten.”

Dagje stad of pretpark

Het idee voor Sundo ontstond via één van de co-founders, wiens echtgenote een apotheek heeft aan het Gentse Dok-Noord. “Ze stelde vast dat daar ’s middags heel veel mensen komen lunchen, of zich wat komen ontspannen, maar dat de meeste daarvan zich niet insmeren. Ze kochten ook geen zonnecrème in de apotheek, zelfs niet als er gratis staaltjes werden gepromoot”, vertelt Leysen.

“We zijn op die vaststelling beginnen brainstormen en kwamen tot de conclusie: als mensen niet naar de zonnecrème komen, dan brengen wij de zonnecrème gewoon toch naar de mensen. Met de boodschap dat het niet alleen belangrijk is je in te smeren als je naar het strand of op vakantie gaat - want dan doen we eigenlijk allemaal redelijk consequent - maar ook bij een dagje in de stad, in een pretpark of op een speelplein. Want ook dan word je continu blootgesteld aan UV-straling.”

Marktintrede in Italië

Om al die redenen begon Sundo vanaf 2017 met de ontwikkeling van een slimme dispenser, die later als SMOTspot (‘smotten’ is West-Vlaams is voor ‘smeren’) in de markt zou worden gezet. Slim, omdat hij de UV-index van het moment weergeeft en mensen op basis daarvan gepersonaliseerd zonneadvies krijgen, en omdat de mobiele dispensers werken op zonne-energie en verbonden zijn met het internet, waardoor het verbruik van onze zonnecrème op elk moment te raadplegen is.

“Deze data inzetten in wetenschappelijk onderzoek stelt ons in staat om in de toekomst nog gerichter te kunnen sensibiliseren”, legt Leysen uit. “En die impact wordt des te groter als we ook het buitenland bereiken. Momenteel halen we onze grootste omzet nog op de Belgische thuismarkt, maar intussen komt ook zo’n 25 procent uit de export naar Nederland en Luxemburg.”

“Daar is nu ook Italië bijgekomen, sinds we afgelopen lente werden gecontacteerd door supermarktketen Esselunga, die meer dan 100 winkels uitbaat in Noord-Italië en een omzet van ongeveer 9 miljard euro per jaar draait. Als je dan weet dat Italië dubbel zoveel inwoners heeft als de hele Benelux-markt samen, dan twijfel je geen seconde om die stap te zetten.”

Stapsgewijze aanpak

In eerste instantie mag de Kortrijkse start-up we er tien toestellen plaatsen, maar dat kunnen er in de nabije toekomst een pak meer worden, zo maakt Leysen zich sterk. “Intussen zijn we ook hard aan het werk om in de rest van Italië en in Frankrijk voet aan grond te krijgen, en er kwamen ook al aanvragen uit Florida, Turkije en Dubai”, vertelt hij.

“Want ons verhaal is niet alleen in de Benelux van toepassing, maar overal waar de zon schijnt. En aangezien de zomers alleen maar heter worden en dus een grotere impact op de gezondheid van de mensen zullen hebben, zal dat verhaal alsmaar relevanter worden. Want als wij ons blijven gedragen alsof de zomers dezelfde zijn als die van twintig jaar geleden, dan zullen die huidkankercijfers nog zoveel slechter worden. Om die reden willen wij ons des te harder inzetten om die stap naar het buitenland te zetten.”

Leysen benadrukt dat de focus van Sundo momenteel 100% op Europa ligt. “Al onze inspanningen richten op de Benelux, Italië en nog wat andere Europese landen lijkt ons momenteel een slimmere zet dan meteen naar de andere kant van de wereld te trekken. Dat kan immers nog altijd in een latere fase”, zegt hij daarover.

“Wij geloven sterk in die stapsgewijze aanpak. Steady wins the race, dat is hoe wij daarnaar kijken. Dat gezegd zijnde, is het de missie van ons bedrijf om de wereldwijde kijk op UV-preventie te verbeteren. Uiteraard willen we daarom heel graag in Dubai aanwezig zijn, alsook in Australië, de States, Brazilië,… Maar je mag jezelf ook niet voorbijlopen. Laten we daarom beginnen met te focussen op de Europese markt die in deze fase van ons groeiverhaal zeker al voldoende groot is om de nodige impact te maken.”

Nauw verweven

De wereldwijde kijk op UV-preventie verbeteren: Sundo deinst er duidelijk niet voor terug om te erkennen dat financiële winst niet het hoogste doel is. “Wij zijn een bedrijf, dus winst is en blijft uiteraard belangrijk”, nuanceert Leysen. “Al was het maar om te kunnen groeien, nieuwe profielen aan te trekken en te investeren in R&D of nieuwe producten, zoals kleine dispensers voor sportgroepen, of toestellen voor op scholen. Ook de productie van onze toestellen is behoorlijk duur: we verhuren die weliswaar aan de bedrijven en organisaties die ze willen plaatsen, maar deze moeten eerst worden gemaakt, en daar kruipt heel wat technologie in.”

“Dat gezegd zijnde willen wij in de eerste plaats een purpose-driven bedrijf zijn. Dat is echt onze missie, dat zit in ons DNA. Maar als we meer positieve impact willen maken, moeten we ook meer groeien. Bij Sundo zijn die twee heel nauw met elkaar verweven. Een heel fijne gedachte, omdat het ons extra motiveert om die groeiambities waar te maken.”