Camille Liebaert over het runnen van een start-up binnen het familiebedrijf: “We merken dat er een switch tussen generaties gaande is”

(Photo by Tijs Vervecken)

Familiebedrijf Liebaert Textiles heeft een rijke geschiedenis en bevindt zich nog steeds in thuisbasis Deinze, waar alles 133 jaar geleden begon. Onder die ervaren vleugels werd in 2019 de start-up RectoVerso opgericht. Jeugdige branie en ruim een eeuw expertise onder één dak: dat moet wel vonken geven. En wie is beter geplaatst dan de 28-jarige Camille Liebaert die (mee) de vijfde generatie vertegenwoordigt om dat te bevestigen? “We hebben niet alleen onderling een heel hechte band, we zijn ook een familiebedrijf pur sang.”

Liebaert Textiles werd in 1887 opgericht door Marcel Liebaert, met als aanvankelijke specialiteit bretellen en korsetten, wat begin jaren zestig uitgebreid werd met lingerie – of algemener gesteld: high-end elastische stoffen en band. Lingerie werd al snel de grootste markt van het bedrijf, zodat Liebaert tegen begin jaren 90 wereldwijd toonaangevend was, met grote klanten als Marks & Spencer, Hugo Boss en Calvin Klein.

Niche, kwaliteit en innovatie

“Op het hoogtepunt hadden we drie sites en 300 werknemers”, vertelt Camille Liebaert. “Maar rond 2010 begonnen onze klanten massaal naar Azië te trekken, waar de arbeid veel goedkoper was. Mijn vader bleef echter vasthouden aan productie in eigen land. Uiteraard heeft hij de optie Azië bekeken maar het risico op kwaliteitsverlies was gewoonweg te groot. Dus besloot hij de afgelopen tien jaar het bedrijf heruit te vinden door meer dan ooit te focussen op niche, kwaliteit en innovatie.”

“Hoe zich dat uit in textiel? Wel, wij hebben inhouse stylistes die tweemaal per jaar collecties maken om klanten te inspireren en dus telkens met nieuwe prints, kleuren, jacquards,…, moeten komen. Verder zijn we ons de laatste jaren gaan specialiseren in veeleisend medisch en technisch textiel – dat laatste bijvoorbeeld voor de luchtvaart en auto-industrie – en textiel voor de sportsector. Dat is uitgegroeid tot RectoVerso.”

“We zijn vier jaar geleden met een confectieafdeling ofte naaiatelier gestart, nadat we in samenwerking met het Sportlabo Jacques Rogge van de UGent een onderzoek hadden gedaan naar de perfecte compressielegging voor sporters, en of die effectief een invloed zou hebben op de prestaties en herstel”, vervolgt Liebaert haar verhaal. “Wij hadden hier de juiste stoffen voor in huis, maar niet de mogelijkheid om prototypes van die leggings te maken. Vandaar dus de stap naar een eigen confectieafdeling.”

Eigen sportmerk

“Omdat we vervolgens zijn gaan schalen met die prototypes, is bij mijn vader stilaan het idee gaan rijpen van een eigen sportmerk. Wat dus in 2019 RectoVerso werd, ons start-up-eiland binnen ons grote bedrijf. Honderd procent Belgische makelij, met elastische stoffen en band die door Liebaert Textiles wordt voorzien. Op die manier hebben we de volledige supply chain onder één dak, wat voor een bedrijf behoorlijk uniek is.”

“Goed nieuws was bovendien dat het onderzoek van UGent heel goed voor ons uitdraaide – het positieve effect van die kompressen dus – waardoor we meteen een patent konden nemen op het algoritme achter de compressiepatronen. Dat product, op maat van topsporters, hebben we trouwens in april van dit jaar gelanceerd onder de noemer RV Elite. Zie het als een soort hoogtechnologische prestatiegerichte spin-off van RectoVerso, dat meer op lifestyle is gericht.”

Unieke kans niet laten liggen

Liebaert heeft dan wel een geschiedenis van 133 jaar, maar leunt duidelijk niet gewoon achteruit om op dat verleden te teren – de blik is op investeren in de toekomst en innovatie gericht. “Klopt, maar wij koesteren die heritage wel”, nuanceert Camille Liebaert. “Er staat hier niet voor niets ‘old is gold’ op de deur (lacht). Alle nieuwe dingen die we vandaag doen, zouden we niet kunnen doen zonder de ervaring die we in de voorbije 133 jaar hebben opgebouwd.”

Vandaag trekt ze als vijfde generatie RectoVerso, maar aanvankelijk wilde Camillie Liebaert niet in het familiebedrijf stappen. “Ik heb functies uitgeoefend bij Delhaize in binnen- en buitenland, werkte in een brunchzaak als barista en was freelance ontwerper en fotograaf bij een grafisch bureau. Tot mijn vader en broer met het nieuwe concept van RectoVerso op mij zijn afgestapt en me hebben overtuigd dat dit helemaal mijn ding zou zijn. Zeker omdat mijn grafische skills, mijn businesservaring bij Delhaize en mijn opleiding als handelsingenieur er mooi in samenkomen. Bovendien ben ik heel sportief en behoor ik dus tot mijn eigen doelpubliek.”

“Ik heb toegestemd – ook al omdat de kans een eigen zaak te runnen met de steun van een groot bedrijf té mooi was om te laten liggen. Voorwaarde was wel dat het merk helemaal ‘mij’ zou worden. Aanvankelijk deed ik dan ook alles zelf: van fotografie over marketing tot strategische beslissingen nemen – intussen heb ik de wondere wereld van stagiairs ontdekt (lacht) zodat ik veel minder day-to-day moet denken en handelen en duurzaam over de toekomst kan nadenken.”

Match tussen design en technologie

Bovendien wilde Camillie Liebaert dat RectoVerso gebaseerd zou zijn op haar values. “De belangrijkste is de match tussen design en technologie, en verder die tussen sport en fashion”, verduidelijkt ze. “Constant zijn we op zoek naar het juiste evenwicht.” De derde value is sustainability. “Dat klinkt wat hol, want het is zowat de waarde van elke organisatie vandaag, maar wij staven het door onze 100% Belgische productie.”

“De secundary values zijn adventure, heritage en family. We hebben niet alleen onderling een heel hechte band, we zijn ook een familiebedrijf pur sang: hier lopen mensen rond die al dertig jaar voor Liebaert Textiles werken! Of werken met familie altijd zo eenvoudig is? Ik dacht aanvankelijk van niet, ook al omdat mijn vader en ik sterke karakters hebben die vaak botsten maar op werkvlak komen wij heel goed overeen. Vooral dankzij mijn moeder, ieders favoriete uitlaatklep en moderator (lacht). Zij is ook de eerste aan wie ik altijd raad vraag.”

“Mijn moeder is sinds kort de chairwoman van ons bedrijf en heeft een raadgevende functie die van onschatbare waarde is. Ze was voordien al sowieso betrokken bij alle belangrijke beslissingen en is echt de muse van de familie én het bedrijf. Zo is ze meteen ingesprongen toen we aan het begin van de crisis halsoverkop mondmaskers zijn beginnen maken. Een groot voordeel van een familiebedrijf is dat je heel snel kan schakelen en altijd een beroep kan doen op familieleden – betaald of onbezoldigd.”

De wereld van morgen

“Welke stempel ik als vijfde generatie wil drukken? We merken vooral dat er een switch tussen generaties gaande is, wat we vooral zien in een andere werkmentaliteit en manier van werken. Onze generatie vindt dat werk meer is dan verloning: het moet vooral gaan om work-life balance. En werk moet in de eerste plaats aangenaam zijn, met ruimte voor pakweg een fitness, of zelfs een office dog – iets waar je bij mijn vader nooit zou moeten afkomen”, lacht Camillie Liebaert. “Voor zo’n dingen sta ik veel meer open.”

“Maar vooral qua duurzaamheid wil ik nog meer mijn stempel drukken, zeker omdat er wat betreft in de textielsector heel wat uitdagingen zijn. Onder meer met composteerbare verpakkingen en op termijn gerecyclede garens in onze stoffen, wat nu nog te ingewikkeld is voor onze productieprocessen – maar daar zijn we as we speak mee bezig. Niet evident wel: we zouden nu al aan de slag kunnen met gerecyclede garens, maar dan zouden we dubbel zoveel water nodig hebben omdat die moeilijker te verven zijn. Dat is weinig duurzaam. Maar goed, dat zijn de uitdagingen die we willen aangaan om ons bedrijf een plaats te geven in de wereld van morgen.”