Elise Vanaudenhove (CEO Bristol): “Als je jong bent, neem je alles persoonlijk. Dat doe ik vandaag niet meer”

Levensgenieter, pragmaticus, positivist. Zo omschrijft Elise Vanaudenhove (53), CEO van schoenen- en modeketen Bristol zichzelf. In het najaar van 2018 nam ze als lid van de derde generatie het familiebedrijf over, nadat ze er zoveel jaren voordien was weggegaan om een B&B te runnen, pilatesinstructeur te worden en het plezier van ondernemen te herontdekken. “Het lijkt alsof het hele traject dat ik doorlopen heb mij heeft voorbereid op wat ik vandaag doe.”

Ze had het allemaal zo mooi voor mekaar. Haar B&B in het Limburgse, annex wellness en feestgelegenheid, was hard werken en lange dagen kloppen, maar toch vooral een chill en ongecompliceerd leven. “Het was geweldig leuk om te doen”, kijkt Elise Vanaudenhove met zeer warme gevoelens op die periode terug. “Onze grootste stress was een leeg vat op een feest dat nog niet ten einde was, waarvoor we dan bij onze vrienden van het naburige café moesten aankloppen (lacht).”

Toch zegt de onderneemster ja wanneer in 2016 de vraag van de familie komt om in de raad van bestuur te stappen van Euro Shoe Group, de moederonderneming van Bristol. Een goede twee jaar later staat ze aan het hoofd van het bedrijf dat haar grootvader Albert en diens broer Omer bijna honderd jaar geleden opstartten. “Ik heb heel lang getwijfeld, maar ergens wist ik gewoon dat ik dit moest doen. Ik wou het ook heel graag. En uiteindelijk lijkt het alsof het hele traject dat ik doorlopen heb, me heeft voorbereid op waar ik nu mee bezig ben.”

In de leegte

Dat traject start eind jaren 1990, wanneer Vanaudenhove, handelsingenieur van opleiding, voor het eerst werkzaam is in het bedrijf. Een paar jaar voordien heeft de holding Bristol Nederland overgenomen. In België is het bedrijf dan nog gekend onder de namen Avance en Shoe Discount. Het is de periode dat de omschakeling gebeurt van een familiaal ‘rond-de-keukentafel-bedrijf’ naar een professionele onderneming met een sterke bestuursstructuur. “Die transitie bracht hier en daar toch wel wat frictie met zich mee. Daar was ik echt niet klaar voor op dat moment, ik was ook nog heel jong. Dus ben ik er weer uitgestapt.”

In die tijd runt ze samen met haar (inmiddels ex-)man een reclamebureau. Maar de harde zakenwereld begint haar tegen te steken. “Op een gegeven ogenblik was het zover gekomen dat ik echt een gruwelijke hekel had aan de hele business. Ik dacht: er moet toch een andere manier zijn om je boterham te verdienen?”

Financieel kan ze haar boontjes doppen, dus ze besluit een jaar break te nemen en te kijken wat de leegte met haar doet. “Weet je hoe het voelt om in de leegte te zitten? Dat is heel aangenaam en heel eng tegelijkertijd. Er komt een soort rust over je, omdat je perfect weet dat het zo niet verder kan. Dat je zo niet verder wil. Maar waar het dan wél naartoe moet, dat is nog niet duidelijk. Je moet wachten tot de deuren opengaan, tot de inzichten komen.”

Bed and breakfast

Stilzitten zit niet meteen in haar genen, dus begint Vanaudenhove haar interesses te verkennen en allerhande opleidingen te volgen. “(lacht) Ik heb van alles gedaan. Ik ben gediplomeerd shiatsu-therapeut, gezondheidstherapeut, herborist, pilatesinstructeur en tussendoor heb ik ook nog een kookopleiding gevolgd. Van daaruit heb ik me opengesteld voor de dingen die op mijn pad kwamen.”

Dat betekent een vrij radicale ommekeer: ze stopt met haar job, met haar huwelijk en koopt een huis. “Die nieuwe woning heeft me in zekere zin ook de weg gewezen. Er was een B&B in gevestigd met een privé-sauna eraan. Niet bepaald spik en span ingericht, om het zachtjes uit te drukken. Ik heb de boel dan verbouwd en ben er van alles beginnen organiseren met wat ik geleerd had: ik coachte mensen, gaf pilateslessen, deed de catering voor feestjes. Merkwaardig genoeg steekt het universum dan opeens ook een handje toe. Hier bij de Griek in Beringen ben ik mijn huidige man, een Italiaan, tegen het lijf gelopen (lacht). We hebben die B&B tien jaar lang samen met heel veel liefde gerund.”

Back to business

Het bedrijf van de familie vaart intussen zijn eigen koers. Shoe Discount heeft de metamorfose ondergaan naar Bristol en de onderneming is toe aan een intensieve make-over. In 2016 krijgt Vanaudenhove de vraag om de Raad van Bestuur te komen versterken.

“Die B&B was heel tof, maar toch was al wel eens door mijn hoofd gegaan: hoe zou het zijn om opnieuw in de échte business te stappen met de dingen die ik nu kan en weet, en het evenwicht dat ik gevonden heb? En het bloed kruipt blijkbaar waar het niet gaan kan en dus heb ik toegezegd. Groot was de tijdsinvestering toen nog niet, maar ik had onmiddellijk weer connectie met het bedrijf. De passie kwam ook heel snel terug.”

Waarom ze nu wél aankon wat haar jaren voordien nog zo had ontmoedigd? “Je wordt wat ouder, dus je kan beter relativeren. Daarnaast heb ik in mijn traject ook wel geleerd wat van mij is en wat niet; welke dingen ik op mijn kracht moet nemen en welke niet. Als je jong bent, neem je alles persoonlijk. Dat doe ik vandaag niet meer. Plus: ik kan meer aan dan vroeger. Wanneer je een therapieopleiding volgt - wat ik iedereen van harte kan aanbevelen - ben je op zeker moment echt wel in evenwicht met jezelf. Je kent jezelf door en door, en aanvaardt wie je bent met je goede en minder goede kanten. Zo kan je alles ook veel beter plaatsen.”

Werk en leven in balans

Ze is een pragmaticus, weet de onderneemster. Vanaudenhove leeft in het hier-en-nu, met de voeten stevig op de grond. “Vergis je niet, pilates is een van de meest aardse bewegingsvormen die er zijn. Zweven is niet aan de orde. Je moet heel bewust in je lijf zitten, anders val je om.”

Tegelijk kan ze de dingen ook loslaten en van het leven genieten. “Dat zit wel een beetje in de cultuur van onze familie. Wij zijn een stamboom van ondernemers. Het bedrijf vormt de rode draad in ons leven. Maar een goede work-life balans is altijd belangrijk geweest. Zelfs mijn grootvader die met zijn broer aan de wieg stond van het bedrijf, had nog een heel rijk leven naast zijn werk. Hij was bij een kookclub, speelde toneel, deed aan vrijwilligerswerk,... Wat vrij ongewoon was voor zijn generatie.”

Zo wil ze het ook doen, zegt de huidige CEO van Bristol. “Waarom ik daar zoveel belang aan hecht? Je hebt tenslotte maar één leven. Dan moet je daar volgens mij toch zoveel mogelijk proberen uit te halen. Mijn werk is mijn passie, in mijn hoofd ben ik er ergens wel 24/7 mee bezig. Maar dat neemt niet weg dat er nog een hoop andere dingen zijn in de wereld waarvan ik wil genieten: mijn gezin, mijn man, boeken, reizen, mijn tuin,…”

Ruimte creëren

Bristol is nog altijd voor de volle 100 % een familiale onderneming, legt Vanaudenhove uit. Alle 23 aandeelhouders zijn familieleden. Heel veel verwanten zijn er niet meer werkzaam in het bedrijf, maar de hechte band die tussen de familieleden bestaat, vertaalt zich ook in de sfeer op de werkvloer. “Het samenhorigheidsgevoel binnen de Bristol-clan is groot. Gewiekste haaien of verborgen agenda’s ga je hier niet vinden.”

Toen de onderneming drie jaar geleden op zoek moest naar een nieuwe CEO, was er alleszins weinig discussie of getouwtrek om die functie. “Ik weet niet of er vandaag iemand in de familie is die op mijn stoel zou willen zitten. Eigenlijk denk ik dat ze allemaal heel blij zijn dat ik die rol op mij neem”, zegt Vanaudenhove met een veelbetekenende lach op het gezicht. “In elk geval, ik ben zeker niet over een nacht ijs gegaan toen ik de opdracht heb aangenomen. Maar ergens voelde ik wel dat ik de juiste vrouw op de juiste plek kon zijn.”

De ambitie om haar stempel te drukken, was er van bij de start. “En ik kan vandaag eerlijk zeggen dat dit bedrijf een ander bedrijf is dan toen ik erin stapte. Wat daarin mijn bijdrage is? Dat ik ruimte heb gecreëerd. Dat zie ik als mijn voornaamste rol: ruimte geven aan mensen om zich te ontwikkelen, om hun ideeën naar voren te brengen, om het ownership te nemen over wat ze doen en om fouten te maken.”

“We hebben alle hokjes afgebroken. We zetten ook heel sterk in op communicatie naar medewerkers: waar willen we naartoe met het bedrijf, wat is onze missie en visie? Als mensen het in eerste instantie niet snappen, dan probeer ik het op een andere manier uit te leggen. Want dat is wat je moet doen als je wilt dat jouw ideeën ingang vinden: goed verbinding maken met de persoon die tegenover je zit en de boodschap eventueel hertalen naar wat voor de ander begrijpbaar is.”

Keihard knokken

De grootste uitdaging waar de onderneming momenteel voor staat, is de communicatie naar de klant, haalt Elise Vanaudenhove aan. Die klant is nog niet altijd mee met het nieuwe verhaal dat Bristol wil brengen. “In het verleden hebben we te weinig gewerkt aan een positief imago en aan naamsbekendheid. We hebben altijd te veel op prijs gecommuniceerd. Daar krijgen we nu de klappen van. Maar een imago verander je niet zomaar. Hip en sexy word je niet in één, twee, drie in de hoofden van mensen. En uiteraard kost zo’n image-upgrade heel veel geld.”

Bristol ging de voorbije jaren door een herstructurering. Door de coronacrisis zag het bedrijf zijn herstelplan een nieuwe deuk krijgen. “Het zijn megaharde tijden”, erkent de topvrouw van het bedrijf. “Het was sowieso al zwaar en dan kwam daar corona nog eens bij. We moeten keihard knokken, maar: we hebben ook heel veel plezier hier. Dat is de PR die ik voer naar de jongere generatie, want ook daarin zit talent. En uiteraard wil je graag dat zij voor ons komen werken en niet voor iemand anders. Maar ik zal nooit iemand pushen. Ik heb het zelf altijd superbelangrijk gevonden om mijn eigen keuzes te kunnen maken. Die vrijheid gun ik anderen ook.”