Fashion entrepreneur Lena Onkelinx: “Ondernemen kan heel zwaar zijn, het is op die momenten dat de passie ervoor zorgt dat je doorzet”

Al van kleins af aan wist Lena Onkelinx, die opgroeide in een klein dorp in regio Leuven, heel duidelijk wat ze wilde: een carrière in de mode. Haar grote droom was dan ook om te starten aan de modeacademie. Ze koos uiteindelijk voor een business georiënteerde studierichting, op aandringen van haar ouders. Vandaag leeft Onkelinx wel 100% haar droom en lanceerde ze onlangs haar eigen modelabel LENA MAE, naast de succesvolle multibrand store MAE die ze oprichtte in 2020. “Zowel het merk als deze eerste collectie is een vertaling van mijn meisjesdroom om een stempel te drukken op de modewereld.”

De modedroom

Lena Onkelinx komt naar eigen zeggen uit een heel warm nest, waar ze als kind altijd al super creatief bezig was. “Ik heb die creativiteit van mijn mama en deed samen met haar allerlei creatieve activiteiten zoals juwelen maken. Op zaterdag volgde ik als kind ook kunstacademie en dat vond ik helemaal geweldig. Mode is altijd mijn grootste passie geweest”, zegt ze met veel enthousiasme.

“Toen ik wat ouder was, ben ik tijdens twee zomervakanties een modekamp gaan volgen. Dit was meer als vorm van expressie dan om echt te leren ontwerpen. Een studie aan de modeacademie zat er helaas niet in. Mijn ouders waren van mening dat het moeilijk is om het als modeontwerper te maken. Daarom ben ik bedrijfsmanagement en -communicatie gaan studeren. Op zich een goede keuze omdat dit er voor gezorgd heeft business achtergrond heb, wat niet onbelangrijk is bij het runnen van een bedrijf. Achteraf gezien heb ik hierdoor wel geen design achtergrond en begin ik volledig van nul, want ik wist toen al dat ik ooit voor een eigen label zou gaan.”

“Na mijn studies ben ik dan langzaam de modewereld ingerold”, gaat Onkelinx verder. “Ik werkte enkele jaren als account manager voor een Duits fashion label. Maar het kriebelde bij mij al heel lang om zelf te gaan ondernemen, met als resultaat dat ik intussen ook met mijn multibrand store MAE van start was gegaan.”

De stap naar het ondernemerschap

Op een bepaald moment voelde Onkelinx dat ze meer wou in het leven. “Ik was op zoek naar meer voldoening en kon deze niet vinden in mijn eerste 9-to-5-job”, legt ze uit. “Het was voor mij snel duidelijk dat ik dat ook niet in een andere job ging vinden. Nog steeds zat ik in mijn hoofd met het idee en het verlangen om iets te starten in de mode.”

Zo gezegd zo gedaan, startte Lena Onkelinx met haar multibrand store MAE. “Ik miste iets in de markt. Heel veel winkels bieden dezelfde items aan of datgene wat commercieel interessant is en volgen te veel de trends van het moment. Mijn insteek met MAE was en is dat kleding een verhaal moet vertellen en bij jou als persoon moet passen. Kleding is zo een belangrijk onderdeel van onze persoonlijkheid en heeft ook mij op mijn levenspad enorm geholpen om mijzelf als persoon te vinden. Onder het motto ‘slow down & stay close to who you are’ was MAE geboren.”

Het avontuur dat ondernemen heet

De start en het afgelopen jaar als onderneemster zijn een enorm avontuur geweest, geeft Onkelinx aan. “Ik kom niet uit een ondernemersfamilie, dus letterlijk alles was en is nog steeds nieuw voor mij. Begrijp me niet verkeerd, ik vind het helemaal geweldig en het past 100% bij wie ik ben als persoon. Maar er is ook een kant van het verhaal die mensen niet kennen en die ook moeilijk is om te delen met niet-ondernemers”. Je voelt je soms wel erg alleen en onbegrepen wanneer je opnieuw eens nee moet zeggen tegen een vakantie met vrienden of een avondje gaan feesten.”

“Je moet wel een sterk karakter hebben om daarmee te kunnen omgaan”, meent Onkelinx. “De eerste twee jaar van het ondernemen werkte ik 7 op 7. Weekends bestonden niet, al vond ik het ook niet erg want ik hou enorm van wat ik doe. En ja, ik ben een workaholic”, geeft ze toe. “Al probeer ik nu wel in het weekend minstens één dag volledig vrij te nemen.”

Onderweg kwam de fashion entrepreneur vele uitdagingen ervaren. “De eerste was ongetwijfeld de sprong naar fulltime ondernemerschap”, zegt Onkelinx. “Ik merkte dat ik nooit voldoende ging kunnen groeien als ik dit bleef combineren met een andere job. Mijn vorige job vroeg al mijn energie terwijl MAE mij net energie gaf. Ik heb daarom de sprong gewaagd, wat in het begin best wel eng was. Vooral jezelf weinig of zelfs geen loon kunnen uitkeren - wat nog steeds het geval is - is zeker niet evident.”

“Bovendien moet je jezelf blijven uitvinden. Er is veel concurrentie en online verkopen is nu eenmaal niet gemakkelijk. Je moet 24/7 actief zijn of je verkoopt niet. Ook de doorsijpeling van en naar je privéleven valt geenszins te onderschatten. Als er bijvoorbeeld op privévlak iets gebeurt dat je even destabiliseert, heeft dit onmiddellijk effect op je business.”

Momenteel vormt het hele designproces haar grootste challenge, laat Onkelinx weten. “Dat komt voornamelijk door mijn perfectionisme en omdat ik alles van nul start. Beide zaken combineren is zeker niet eenvoudig waardoor ik merk dat het echt tijd is om op zoek te gaan naar extra hulp. Het uitbouwen van een team is iets waar ik enorm naar uitkijk. Al zal dit ongetwijfeld ook wel weer een serieuze uitdaging zijn”, lacht Onkelinx.

Mode en duurzaamheid

“Over het duurzaamheidverhaal heb ik heel hard nagedacht voor ik met MAE startte. Ondanks mijn grote liefde voor mode, voelde het voor mij een beetje fout aan. Omdat ik maar al te goed besef dat de fashionwereld een vervuilende industrie is en duurzaamheid een heel complex iets. Ik was me er ook van bewust dat ik niet vanaf het begin kon beloven dat MAE een 100% duurzaam bedrijf zou zijn, want dat is gewoon niet realistisch. Zeker als je een multibrand bent en toch erg afhankelijk bent van de merken die je verdeelt”, aldus Onkelinx. “Niettegenstaande is het iets waar ik in mijn beide ondernemingen heel veel aandacht aan schenk. Elke onderneming zou in principe moeten bezig zijn met het verduurzamen van zijn activiteiten. Al vind ik dat duurzaamheid vandaag nog te vaak gebruikt wordt als marketingstunt en om je te proberen te onderscheiden van concurrentie, terwijl het een vanzelfsprekendheid zou moeten zijn voor elk bedrijf.”

Haar focus met MAE ligt vooral op de bewustwording en op het minder maar beter shoppen, benadrukt Onkelinx. “Los daarvan zijn ook bijna al onze producten gemaakt met duurzame(re) materialen en zetten we onder andere in op kleiner inkopen, veel info geven en persoonlijke service om retours tot een minimum te beperken en geen hoge kortingen om impulsaankopen te vermijden. Daarnaast vind ik wel dat er meer aandacht moet uitgaan naar het informeren van de consument. Ik merk dat veel mensen nog steeds heel weinig afweten van duurzaamheid of van de hele productieketen.”

“Daarom zet ik zelf heel hard in op storytelling en curated items. Met MAE wil ik geen trends najagen of verkopen wat commercieel is. Ik hou vast aan een bepaalde minimalistische stijl en dat is de rode draad in heel mijn verhaal. Ik kies voor items die je niet na één keer dragen al beu bent, maar die je makkelijk kan gaan combineren, items die je echt graag draagt door de goede kwaliteiten, de comfortabele fits en het oog voor details. Ik streef ernaar om de lievelingsitems in de kleerkast van mijn klanten te zijn.”

“Vanuit die gedachte ben ik ook mijn eigen label gestart. Persoonlijk vind ik moeilijk items bij andere merken die echt volledig bij mij passen en perfect aansluiten bij mijn kledingstijl. Ik wil met LENA MAE een inspiratiebron zijn voor de authentieke LENA MAE vrouw, zoals ik haar in mijn hoofd zie. Iemand die zich kan identificeren met mijn persoonlijke stijl, modevisie en verhaal. Mijn merk combineert een zeker niveau van edgyness met een sterke focus op kwaliteit, stijl en comfort.”

Toekomstdromen

“Uiteindelijk wil ik mijn merk uitbouwen tot een wereldwijd label dat verkocht wordt in exclusieve shops in de belangrijkste modesteden, alsook in mijn eigen winkels”, klinkt Onkelinx ambitieus. “Ik wil meer aanbieden dan een kledingstuk, maar wil vooral ook een bron van inspiratie zijn, een bedrijf dat op vlak van (grafisch) design, IT, marketing steeds blijft innoveren en zich weet te onderscheiden. Een merk met een duidelijk verhaal en visie en ik wil het vooral enorm persoonlijk blijven aanpakken.”

“Op langere termijn wil ik MAE uitbouwen tot een groot story-driven e-commerce platform dat ook kleinere merken de kans biedt om hun verhaal te vertellen en te groeien. Dit moet de MAE klant de kans geven om nieuwe merken te ontdekken en voor unieke stuks te kiezen die minder trendgevoelig zijn.”

Ook als persoon wil ze blijven groeien, benadrukt Onkelinx. “Ik wil blijven geïnspireerd worden en mij laten omringen door like-minded mensen om zo een sterk netwerk uit te bouwen.” Om die reden verhuisde ze zes maanden geleden naar Amsterdam. “Ik merkte dat ik in België iets te hard terugviel op routines en zo’n conservatieve houding echt niet bij mij past. Het was tijd voor iets nieuws, verandering is goed en doet je groeien.”

Tot slot laat Lena Onkelinx verstaan dat ze een inspiratiebron wil zijn voor andere vrouwen en jonge ondernemers die groot durven te dromen, zelfs als niemand in hen gelooft. “Zoek uit wat je grootste passie ligt en maak van die passie je beroep. Ondernemen kan heel zwaar zijn en het is op zo’n momenten dat je passie ervoor zorgt dat je doorzet. Opgeven is dan geen optie. Geloof in wat je doet, laat niemand je uit balans halen en behoud altijd de focus. En vergeet vooral niet te genieten van het ondernemersparcours dat je bewandelt want dat is zo boeiend en onwaarschijnlijk mooi!”