Wequity-founders Franck-Victor Laurant & Gabriel Levie (© Tine Schoemaker)
Wequity werd door Gabriel Levie en Franck-Victor Laurant opgericht in 2021, toen beiden nog student waren aan de UCLouvain in België. Amper twee jaar later haalde hun start-up al 1,7 miljoen euro op en mogen de founders rekenen op de steun van notoire investeerders en advisors als Piet Colruyt, Hendrik Isebaert, Pierre De Muelenaere, Benoit De Bruyn en Davy Kestens. Om maar te zeggen dat hun data- en AI-oplossingen om duurzaamheidsambities waar te maken niet onopgemerkt bleven. “We wilden per se een product met een onmiddellijke waarde voor klanten, omdat we anders geen noemenswaardig verschil zouden kunnen maken.”
Gabriel Levie studeerde filosofie en economie aan de universiteit, zijn toekomstige co-founder Franck-Victor Laurent rechten. Niet meteen gelijklopende trajecten, zou je kunnen denken maar waar ze elkaar in vonden, was een passie voor duurzaamheid en ondernemerschap. “Ik zat in een organisatie rond duurzaamheidsfinancieringen en investeringen, terwijl Franck al zijn eigen ngo had opgericht”, vertelt Levie, die vandaag bij Wequity verantwoordelijk is voor sales & partnerships. “Toen we elkaar als studenten weer tegenkwamen aan de UCLouvain - we kenden elkaar al van in de lagere school - en zagen waar de ander mee bezig was, hebben we tussen pot en pint geredeneerd: misschien moeten we iets vinden waar we samen onze energie en tijd in kunnen steken?”
Kneepjes van gegevensbeheer
Levie en Laurent begonnen ondernemers te interviewen om te weten te komen wat er zoal leefde, en stelden op basis daarvan vast dat velen niet wisten hoe concreet met duurzaamheid aan de slag te gaan in de organisatie. “Ze beseften dat ze van A naar B moesten, maar vonden de weg niet”, licht Levie toe. “Vooral omdat duurzaamheid zo’n breed begrip is: het gaat namelijk niet alleen om CO2-reductie en afvalbeperking, maar ook om sociale thema’s als gendergelijkheid en de pay gap.”
“Dus dachten wij: misschien kunnen we met data en tech ons steentje daartoe bijdragen? Het idee achter Wequity was geboren: data- en AI-oplossingen die professionele investeerders, zoals private equity fondsen en asset management organisaties, en bedrijven in staat te stellen hun duurzaamheidsambities – lees: ESG-verplichtingen – na te komen doordat ze gemakkelijk lastig los te krijgen gegevens kunnen halen uit openbare ESG-rapporten, nieuws en sociale media. Zo kunnen zich met andere woorden meer gaan richten op hun duurzaamheidsdoelen en minder op de kneepjes van gegevensbeheer.”
Behoefte aan impact
Vanaf dan ging het snel, want heel recent haalde de Brusselse fintech start-up nog eens 1,1 miljoen euro op, wat de totale financiering op 1,7 miljoen euro brengt. Nu het product op de markt is, zal het kapitaal vooral worden ingezet om niet alleen een stabiele plaats te vinden op de Belgische markt, maar ook in Nederland, Luxemburg, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.
Maar nog indrukwekkender zijn de namen van de intussen ruim dertig investeerders en advisors die het jonge bedrijf achter zich kon sharen, waaronder Hendrik Isebaert, Birdhouse, Marc Troch, Frederik Neus, Davy Kestens en Piet Colruyt. Die laatste verwoordde zijn enthousiasme als volgt: “Ik investeer opnieuw in deze start-up omdat de maatschappelijke behoefte aan beter impactmanagement er zeker is – het is tijd dat de wereld van impact investing artificiële intelligentie omarmt.”
Hoe slaagt een jong bedrijf als Wequity erin om zo snel een dergelijk indrukwekkende poule van externe adviseurs en investeerders te verzamelen? “Ik denk dat er in België een bepaalde motivatie bestaat om jong gemotiveerde ondernemers die werken rond thema’s als tech en duurzaamheid te ondersteunen”, antwoordt Levie. “Ze hebben bovendien gezien dat wij echt gemotiveerd zijn om impact te maken, en voor hen als established players is het daarom een plezier om te zien dat er nog andere andere initiatieven worden genomen.”
“Al die mensen zelf al de nodige watertjes doorzwommen, waardoor ze weten hoe belangrijk het is om andere ondernemers te ondersteunen die verandering willen brengen in de samenleving. We wilden ook per se een product dat een onmiddellijke waarde heeft voor klanten, vanuit de redenering dat je anders niet lang zal overleven. Wellicht zal dat ook een rol hebben gespeeld.”
Focus op stabiele groei en evolutie
“Of we in 2021 als student hadden kunnen dromen om hier al te staan? Eerlijk gezegd niet, nee. Dat was een beetje de typische Belgische mentaliteit, van vooral niet te ambitieus te zijn”, lacht Levie. “Maar nu we hier al staan, willen we de lat nog veel hoger leggen en blijven leggen. Omdat het gewoon niet snel genoeg gaat met de duurzaamheidsinspanningen. Vanaf het moment dat je vooruitgaat, wil je blijven vooruitgaan en groeien.”
“Nu moeten we er wel goed over waken om een stabiel bedrijf te worden aangezien we nog steeds niet break-even draaien. Dat wordt een belangrijke oefening voor de komende achttien maanden: niet zoveel mogelijk en niet alles tegelijk willen doen. Om het een beetje cru te zeggen: zolang je niet break-even draait, kan je blijven doen wat je wilt en zaken uitproberen, maar uiteindelijk zal je bedrijf het niet overleven. Dus nu komt het erop aan onze prioriteiten af te wegen en te zien hoe we duurzaam en stabiel kunnen blijven groeien.”
Voorlopig oogt de toekomst in ieder geval rooskleurig, aangezien Wequity recent een strategische samenwerking aanging met delaware, een gerenommeerd wereldwijd management- en technologieadviesbureau met een sterke track record in innovatieve oplossingen. Het bedrijf zal niet alleen het Wequity-platform gebruiken om zijn klanten te helpen bij het automatiseren van hun ESG-rapportage, de venturetak heeft ook al aangegeven te willen investeren in het bedrijf bij een nieuwe investeringsronde die (wellicht) over twee jaar gepland staat.
Kop tegen de muur
Zoals gezegd begonnen de twee founders van Wequity al in hun studententijd aan dit avontuur, veel bruikbare lessen over ondernemerschap kregen ze op de schoolbanken nochtans niet aangereikt. Een gemis? “Ik kan natuurlijk alleen voor mezelf spreken, maar ik heb er niets over ondernemerschap geleerd”, beaamt Levie. “Ja, er waren enkele initiatieven via de universiteit, zoals een incubator met een coach, of een heel klein fonds waar we uiteindelijk 3.000 euro hebben gekregen voor de eerste kosten. Als je dan ziet wat managementscholen en businessscholen aan opleidingen aanbieden, dan is dat vooral heel theoretisch.”
“Er is wat mij betreft dus echt wel nood aan een kader waarin studenten bepaalde skills krijgen aangeleerd - bijvoorbeeld rond no-code, wat echt een must is als je een tech start-up opstart - en directe ondernemingservaring opdoen. Want het is een cliché, maar de beste manier om dingen te leren is gewoon om ze te doen. En ja, je loopt dan oneindig veel keer met je kop tegen de muur en leert alles the hard way - van recruiting over people management, people culture en sales tot client retention en processen, werkelijk alles - maar je doet het wel. Met de nodige fouten, maar je leert daaruit.”
Filosofische houding
Of Levie dan nog iets heeft aan zijn studies filosofie? “Oei, moeilijke vraag (lacht). Maar toch wel hoor. Ten eerste in de manier van denken: je moet analytisch te werk als je problemen aanpakt en hypotheses opstellen. En ten tweede in de manier van in het leven staan: we zullen zien waar we geraken, maar nu is er vooral de ervaring van het avontuur. Met misschien meer vragen dan antwoorden, maar dat is net de charme.”
“En ten derde geeft die studie je een zeker moreel kompas: je ontdekt welke waarden je belangrijk vindt, waardoor je beter weet welke richting je uit wil. Dat maakt het ook gemakkelijker om er energie in te blijven steken.”
