In 2018 werd de Antwerpse MedTech start-up Byteflies nog door Deloitte uitgeroepen tot Rising Star. Vandaag zijn hun health wearables wereldwijd gegeerd, van de Belgische farmaceutische industrie over de New Yorkse biotech scene tot in de frontlinie tegen het coronavirus. “Wearables gaan de komende jaren een enorme impact hebben op de gezondheidsindustrie”, stelt medeoprichter en CEO Hans Danneels. En hij vertelt ons ook waarom.
Het zijn drukke tijden voor ingenieurs Hans Danneels en Hans De Clercq. Hun start-up Byteflies ontwikkelt een digitaal platform voor health wearables die op een comfortabele manier voortdurend de vitale parameters van patiënten opmeten, doorsturen en centraliseren. Het bedrijf testte net de mogelijkheden voor het opvolgen van cardiorespiratoire aandoeningen, toen plots het coronavirus uitbrak.
“We zagen meteen de enorme meerwaarde die onze wearables in deze crisis kunnen bieden aan ziekenhuizen”, legt Danneels uit. “Bij corona zijn vier parameters cruciaal: zuurstofsaturatie, temperatuur, ademhaling en hartslag. Allemaal zaken die wij kunnen meten met onze wearable. Daardoor kunnen patiënten veel sneller ontslagen worden uit het ziekenhuis, want we kunnen hun parameters meermaals per dag doorsturen naar de behandelende artsen.”
We zagen meteen de enorme meerwaarde die onze wearables in deze crisis kunnen bieden aan ziekenhuizen
“In maart hebben we daarom, samen met partners en adviseurs en het Ziekenhuis Oost-Limburg, meteen beslist om deze nieuwe wearable versneld te ontwikkelen. Ons doel is om dit op korte termijn te schalen voor de tweede of derde golf, en niet alleen voor het Ziekenhuis Oost-Limburg maar voor alle ziekenhuizen in België en daarbuiten.”
Bewezen succes
Voor COVID-19 zit Byteflies momenteel nog in de ontwikkelingsfase, maar voor andere ziektebeelden zoals MS en epilepsie is de start-up vandaag al volop aan het schalen. “Momenteel staan we het verst met epilepsie”, bevestigt Hans Danneels. “Epilepsie is een heel complexe ziekte en veel patiënten krijgen vandaag de verkeerde medicatie.”
“Het grote probleem is dat als je vandaag epilepsie hebt, je maar enkele dagen kan gemonitord worden in het ziekenhuis. Als je dan net geen epilepsieaanval hebt, kan er niet vastgesteld worden welke vorm je hebt of hoe zwaar je aanvallen zijn. Dan wordt je gevraagd om het thuis zelf bij te houden. Op basis daarvan wordt je medicatie dan telkens aangepast. Maar die werkwijze is helemaal niet nauwkeurig. Er zijn immers veel soorten aanvallen waar je zelf niets van merkt. Die worden dus ook niet gerapporteerd, met verkeerde diagnoses en medicatie tot gevolg.”
Onze wearables meten thuis voortdurend, net zoals dat in de ziekenhuizen gebeurt. We doen dat voor de farma-industrie, om te onderzoeken of een geneesmiddel echt werkt, maar ook voor ziekenhuizen
“Onze wearables meten thuis voortdurend, net zoals dat in de ziekenhuizen gebeurt. We doen dat voor de farma-industrie, om te onderzoeken of een geneesmiddel echt werkt, maar ook voor de ziekenhuizen. Patiënten hoeven daardoor niet langer zes maanden te wachten om over te schakelen naar andere geneesmiddelen als iets niet aanslaat, maar kunnen al na een paar weken de juiste medicatie krijgen.”
Niet de Fitbit
Ook heel wat MS-patiënten worden vandaag al opgevolgd met wearables van Byteflies, zegt Hans Danneels: “In plaats van om de zes maanden een zes minuten durende wandeltest in het ziekenhuis, volgen onze wearables alle bewegingen van MS-patiënten voortdurend op. Een beetje zoals een Fitbit stappen telt, maar dan veel nauwkeuriger: wat is de staplengte, hoe vlot zijn die stappen, en ga zo maar door.”
Bang voor concurrentie van Apple of Fitbit is de CEO van Byteflies niet. Hij legt ook uit waarom. “Dat zijn algemene toestellen voor consumenten, terwijl wij ons richten op healthcare. Op sommige vlakken gaat dat inderdaad overlappen, maar we zijn vooral complementair.”
“Ik maak graag de analogie met een huisarts en een specialist. Als je je ziek voelt, dan raadpleeg je de huisarts die je gaat analyseren. Stoot die op iets speciaals, dan zal hij je doorsturen naar een specialist. Met wearables kan het in de toekomst net zo gaan. Als je je ziek voelt, zal een huisarts op je Apple Watch of Fitbit kunnen nagaan of je de voorbije weken minder goed hebt geslapen, wat een indicatie kan zijn voor een griep.”
“Maar misschien ook voor een hartziekte. In dat laatste geval zal hij je doorsturen naar een specialist, die nood heeft aan de exacte gegevens van medisch gespecialiseerde wearables. Wij zijn het platform dat die medisch gespecialiseerde wearables mogelijk maakt.”
Rising Star
Danneels en De Clercq haalden de mosterd voor hun platform uit hun voorgaande ervaringen. Beiden doctoreerden in de ingenieurselektronica aan de KU Leuven, Hans De Clercq zelfs in wearables. Hans Danneels specialiseerde zich pas in wearables toen hij in Silicon Valley aan de slag ging bij het healthcare departement van Nokia.
Beiden ontdekten gelijktijdig een toenemende interesse van de farmasector in technologie en met name in wearables. Die kunnen immers de looptijd van klinische proeven verkorten, wat geneesmiddelen sneller op de markt zou brengen. Ze sprongen in 2015 met beide voeten in het gat in de markt en richten twee kantoren op: een in Silicon Valley en een in Antwerpen-Berchem.
Drie jaar later wonnen ze de Rising Star, een onderdeel van Deloitte’s Fast 50 programma dat de Belgische start-up met het grootste groeipotentieel in de kijker zet. “Die prijs heeft toen veel deuren voor ons geopend”, blikt Danneels terug. “Als start-up geloof je uiteraard rotsvast in je eigen potentieel, maar een externe jury met een prachtig track record en grote namen, dat geeft je meer geloofwaardigheid. Concreet meten wat die prijs ons heeft opgeleverd, is moeilijk. Maar je voelde gewoon in alles dat het vanaf dan veel beter liep. Meetings die vroeger moeilijk verliepen, ging plots veel makkelijker. Bedrijven namen zelf contact met ons op. En ook internationaal verliep alles veel vlotter.”
Antwerpen-Berchem vs De Wereld
Het kantoor in Silicon Valley is intussen verhuisd naar New York, maar de klemtoon ligt vandaag steeds meer op Antwerpen-Berchem. Een bewuste keuze, legt Danneels uit. “New York is momenteel het epicentrum van de biotech en de VS is een enorme groeimarkt. Daar willen we dus volop aanwezig zijn. Maar anderzijds mag je België toch niet onderschatten. Ons land behoort tot de wereldtop wat betreft farma en ook in biotech zijn we echt sterk.”
“Maar belangrijker nog is dat er in België heel veel talent aanwezig is. Ik heb in Silicon Valley met toptalent van MIT, Berkeley en Stanford samengewerkt. Wel, de Belgen hoeven daar niet voor onder te doen. Bovendien moet je in Silicon Valley met Google en Apple en al die andere start-ups concurreren om talent in huis te halen. Hier gaat dat net iets makkelijker. Anderzijds hebben we ook wel die typisch Amerikaanse mentaliteit: wij willen de grootste internationale speler worden.”
Ben of ken jij ook een startup met een tomeloze ambitie? Wees er dan snel bij: de inschrijvingen voor de technology Fast 50 en Rising Star 2020 sluiten af op 31 augustus!
