Van CO2 naar waardevolle grondstof: de nieuwe industriële revolutie van D-CRBN

In de wereld van duurzame innovatie is D-CRBN een naam die steeds luider klinkt. Deze Antwerpse climate tech scale-up is niet zomaar een speler in de chemische sector. Met hun revolutionaire plasmatechnologie transformeren ze CO2 – doorgaans gezien als een schadelijk afvalproduct – in waardevolle grondstoffen zoals koolstofmonoxide (CO). Het is een prestatie die niet onopgemerkt blijft: onlangs werden ze door Deloitte Private uitgeroepen tot ‘Most Disruptive Innovator’ in de Rising Star-competitie, onderdeel van de Technology Fast 50. “Dit is een fantastische erkenning voor ons harde werk en onze visie. Het motiveert ons om nog grotere stappen te zetten en verder te bouwen aan een toekomst waarin CO2 niet langer een probleem is, maar een opportuniteit”, vertelt oprichter en CEO Gill Scheltjens.

D-CRBN, uitgesproken als ‘decarbon’, staat in de frontlinie van klimaatinnovatie. Deze Antwerpse scale-up ontstond uit meer dan tien jaar baanbrekend plasmaonderzoek aan de Universiteit Antwerpen. Met hun geavanceerde technologie pakken ze een van de grootste uitdagingen van onze tijd aan: de uitstoot van CO2. Terwijl traditionele methodes zoals Carbon Capture and Storage (CCS) zich richten op het opslaan van CO2, kiest D-CRBN voor een vernieuwende benadering. Hun proces, Carbon Capture and Utilization (CCU), zet CO2 om in waardevolle grondstoffen.

Een tweede leven voor CO2

De kern van D-CRBN’s innovatie is hun plasmareactor, een technologie die CO2 onder hoge spanning brengt en omzet in een elektrisch geladen gas – plasma. Dit proces breekt CO2 af in zuurstof en koolstofmonoxide (CO). “CO is een essentiële bouwsteen voor de (petro)chemische industrie en wordt gebruikt voor de productie van nieuwe brandstoffen, plastics en chemicaliën. Hiermee transformeren we CO2 van een probleem in een nuttige grondstof”, legt CEO Gill Scheltjens uit.

In 2021 richtte Scheltjens D-CRBN op, samen met Annemie Bogaerts, een gerenommeerd chemieprofessor en hoofd van de onderzoeksgroep PLASMANT aan de Universiteit Antwerpen, Georgi Trenchev, CTO en specialist in plasmatechnologie, en David Ziegler, CCO van de scale-up. Deze samenwerking tussen wetenschappelijke expertise en praktische toepassing vormt de basis van het succes van D-CRBN. Wat D-CRBN onderscheidt van andere spelers, is niet alleen de effectiviteit van hun technologie maar ook de energie-efficiëntie en veelzijdigheid. “Onze plasmareactoren kunnen eenvoudig worden aan- en uitgeschakeld, afhankelijk van de beschikbaarheid van hernieuwbare energie, zoals zonne- of windenergie. Dit maakt ons proces duurzamer en flexibeler dan traditionele methodes”, aldus Scheltjens.

CO as a service

Met hun innovatieve technologie speelt D-CRBN een sleutelrol in de overgang naar een circulaire en klimaatneutrale economie. “We bieden bedrijven niet alleen een manier om hun CO2-uitstoot te verminderen, maar ook een kans om die uitstoot om te zetten in waardevolle grondstoffen”, legt Scheltjens uit.

De toekomstvisie van D-CRBN gaat verder dan technologie alleen: ze werken aan een model waarin CO als een service wordt aangeboden. Dit houdt in dat bedrijven betalen voor de hoeveelheid CO die door D-CRBN geproduceerd wordt. “In de beginfase combineren we de verkoop van onze installaties met deze service, om de kosten beheersbaar te houden”, licht Scheltjens toe. “Op lange termijn willen we volledig overschakelen naar een model waarin klanten per ton geproduceerde CO betalen. Dit biedt niet alleen een duurzame oplossing, maar stelt bedrijven ook in staat om winst te halen uit hun eigen uitstoot.”

Van lab naar industriële toepassing

De overgang van een academische onderzoeksomgeving naar een industriële toepassing is allesbehalve een eenvoudig proces, maar D-CRBN heeft sinds de oprichting indrukwekkende stappen gezet. “De installatie van een pilootlijn bij ArcelorMittal in Gent, een van de grootste staalproducenten ter wereld, was een sleutelmoment”, vertelt Scheltjens. “Het project gaf ons de kans om onze technologie te testen in een complexe industriële setting waar veiligheid en kwaliteit centraal staan. Het was een uitdagende maar geslaagde oefening die een sterke referentie vormt voor toekomstige klanten.”

Dit succesvolle pilootproject toonde niet alleen de technische haalbaarheid van de plasmareactoren aan, maar versterkte ook de geloofwaardigheid en reputatie van D-CRBN. “We hebben nu bewezen dat onze technologie schaalbaar is en klaar om op grotere schaal toegepast te worden”, zegt Scheltjens. Met deze resultaten werkt D-CRBN samen met gerenommeerde internationale machinebouwers aan de ontwikkeling van een commercieel levensvatbaar product. Het uiteindelijke doel is een robuuste installatie die klaar is voor grootschalige industriële implementatie, waarbij academische innovatie wordt vertaald naar praktische toepassingen met wereldwijde impact.

Van Antwerpen naar de wereld

Hoewel D-CRBN stevig verankerd is in de Antwerpse chemiecluster – de grootste van Europa – kijkt het bedrijf met ambitie naar internationale markten. “Onze top vijf klanten bevinden zich momenteel buiten Europa”, vertelt Scheltjens. “In regio’s zoals Azië en de Verenigde Staten is de drang om te innoveren vaak groter. Minder conservatieve regelgeving maakt het daar ook mogelijk om sneller stappen te zetten.” Toch blijft België een belangrijke thuismarkt. “De haven van Antwerpen stoot jaarlijks 18 miljoen ton CO2 uit. Dit is een enorme kans om onze technologie lokaal op grote schaal in te zetten”, aldus Scheltjens.

Met vijftien medewerkers werkt D-CRBN nu al aan oplossingen die wereldwijd impact hebben, maar de ambities reiken verder. Tegen 2026 wil het bedrijf het personeelsbestand verdubbelen naar dertig medewerkers en de commerciële activiteiten fors uitbreiden. Een belangrijk doel is de bouw van een eigen recyclagefabriek in het Antwerpse NextGen District, een locatie waar innovatie en duurzaamheid centraal staan. “Onze huidige locatie in BlueChem wordt stilaan te klein, maar we blijven in de Antwerpse haven. Dit is het hart van de petrochemie en biedt enorm veel potentieel”, benadrukt Scheltjens.

De toepassingen van D-CRBN’s technologie reiken echter verder dan de chemische industrie. “Ook in de voedingsindustrie, waar bij fermentatieprocessen veel CO2 vrijkomt, kunnen we een verschil maken”, licht Scheltjens toe. “Elke uitstoot is te veel, of het nu biogeen of fossiel is.”

Nieuwe industriële revolutie

Met hun baanbrekende technologie en visie trekt D-CRBN niet alleen de aandacht van de industrie, maar ook van investeerders die het potentieel zien om de markt te transformeren. Het bedrijf is momenteel bezig met een nieuwe kapitaalronde om hun groeiambities waar te maken. Scheltjens is optimistisch: “Onlangs werden we door Deloitte Private bekroond tot ‘Most Disruptive Innovator’. Deze prestigieuze prijs, die de Rising Star-genomineerde met de meest revolutionaire oplossing binnen een bepaald technologiesegment beloont, zal niet alleen onze zichtbaarheid vergroten, maar hopelijk ook leiden tot nieuwe samenwerkingen en kansen.” Over concurrentie maakt de CEO zich weinig zorgen. “Als niemand ons kopieert, doen we duidelijk iets fout”, zegt hij met een glimlach. “Maar we hebben een sterke voorsprong dankzij onze verspreide patenten en ons team van gerenommeerde experts die continu blijven innoveren.”

D-CRBN staat volgens Scheltjens aan de vooravond van wat hij ‘een nieuwe industriële revolutie’ noemt. Hun technologie overstijgt de huidige standaarden in de circulaire economie en kan een doorslaggevende rol spelen bij het behalen van de klimaatdoelstellingen, zoals de Europese net-zero ambitie tegen 2050. “CO2 is de enige molecule die nog niet op grote schaal wordt gerecycleerd. Dat willen wij veranderen”, benadrukt hij.

Hoewel de weg lang is, gelooft D-CRBN in de kracht van samenwerking en een heldere visie. “Met de juiste partners kunnen we niet alleen de industrie transformeren, maar ook een blijvende impact maken op de toekomst van ons klimaat”, besluit Scheltjens.