Deze Vlaamse healthcare start-up stuwt het wereldwijde onderzoek naar epilepsie de toekomst in: “Er zit momenteel echt versnelling in ons bedrijf”

Voor het tweede jaar op rij werd de Vlaamse start-up Epilog genomineerd voor de prestigieuze Rising Star Award van Deloitte’s Technology Fast 50. En met reden: hun technologie verricht baanbrekend werk voor de behandeling van epilepsie. Ze duikt dan ook steeds vaker op in de grootste onderzoekscentra voor epilepsie ter wereld. Maar CEO en medeoprichter Dr. Gregor Strobbe kijkt intussen alweer verder in de toekomst: “We willen met onze technologie ook onderzoek naar andere hersenaandoeningen vooruithelpen, zoals dementie, migraine, herseninfarcten,...”

Epilog werd vier jaar geleden opgericht als een spin-off van de Universiteit Gent, Antwerpen en het onderzoekscentrum imec. “Maar ons ontstaan gaat eigenlijk helemaal terug tot eind de jaren tachtig, toen professor Paul Boon van de dienst neurologie in UZ Gent een onderzoekstraject rond EEG analyse in epilepsie opstartte met de ingenieurs aan de Universiteit Gent”, zegt Gregor Strobbe, CEO en medeoprichter.

De rechterhand van neurologen

“Epilog is gespecialiseerd in de ontwikkeling van software voor de analyse van hersengolven”, legt Gregor Strobbe de grote meerwaarde van Epilog uit. “Hersengolven worden gemeten met EEG-toestellen via elektroden op de schedel. Deze toestellen worden standaard gebruikt voor de diagnose van epilepsie. Als er een vermoeden is van epilepsie, doet men een EEG en kijkt men na of er afwijkingen zitten in de hersengolven.”

“Bij een eerste onderzoek meet men de hersengolven slechts 20 minuten op. In dat geval is een visuele inspectie van de data natuurlijk perfect mogelijk. Maar wat als men de hersengolven langer moet meten? Een derde van de epilepsiepatiënten heeft refractaire epilepsie, wat wil zeggen dat de epilepsie zo zwaar is dat men hen niet met medicatie kan helpen.”

“Bij die mensen is chirurgie vaak aangewezen om die zone in de hersenen weg te nemen die de aanvallen veroorzaakt. Men wil natuurlijk zo nauwkeurig mogelijk weten welk stukje weggehaald moet worden. Daarvoor zijn tal van onderzoeken nodig, waaronder ook één week lang EEG-opnames. De patiënt verblijft dus gedurende een week in het ziekenhuis met elektroden op het hoofd om alle hersengolven op te meten.”

“Dat levert een enorme hoeveelheid aan data op. Een neuroloog moest al die data vroeger visueel analyseren. Daar maakt Epilog nu het grote verschil. Onze software detecteert automatisch de abnormaliteiten in het EEG, al is interpretatie door een neuroloog wel nog nodig. We bieden de neuroloog eigenlijk een samenvatting van het EEG, met de focus op de fragmenten die belangrijk zijn voor het onderzoek. Dat is natuurlijk een enorme tijdswinst. Bovendien kan onze software de epileptische activiteit ook lokaliseren. We kunnen met andere woorden aantonen waar de abnormaliteit zich juist voordoet in de hersenen.”

Het businessmodel

Naast deze software, die de naam Epilog PreOp meekreeg, biedt Epilog een tweede product aan, vertelt Gregor Strobbe: “Met Epilog DX focussen we op een ander soort EEG-opnames, de zogenaamde ‘overnight EEG’s’ die gebruikt worden om een vermoeden van epilepsie te bevestigen.”

Epilog biedt beide softwarepakketten aan ziekenhuizen aan onder de vorm van subscriptiemodellen. “Alles verloopt via de cloud”, legt Gregor Strobbe uit. “Per jaar verkopen we een pakket aan een ziekenhuis, waarmee ze een onbeperkt aantal gevallen kunnen indienen. Ze laden de data van de EEG-toestellen op, Epilog doet de processing en levert daarna een rapport met een 3D-viewer af. Alles is volledig geoptimaliseerd voor klinisch gebruik. De artsen kunnen hier dus rechtstreeks mee aan de slag.”

“Vandaag maken een dertigtal ziekenhuizen in de VS en Europa hier al gebruik van. Onlangs hebben we bovendien een partnership afgesloten met Persyst, een Amerikaans bedrijf dat ook EEG-software ontwikkelt met een wat andere focus. Onze technologie is hier nu aan toegevoegd als een extra functie. Persyst is al aanwezig in de meeste epilepsiecentra in de VS. Dat is dus voor ons de perfecte manier om op te schalen.”

Ook voor farma

“Naast klinische producten proberen we onze technologie ook op te nemen in klinische trials van farmaceutische bedrijven en medical device companies”, benadrukt Gregor Strobbe. Vroeger telde men tijdens klinische proeven enkel het aantal aanvallen vóór en na medicatie. Een patiënt moest dus streepjes zetten telkens hij een aanval voelde. Dat is natuurlijk redelijk subjectief.”

“Farmabedrijven willen daarom steeds vaker EEG in hun onderzoek opnemen om niet alleen aanvallen maar ook andere vormen van epileptische activiteit mee te onderzoeken, zoals epileptische spikes, netwerkwijzigingen in de werking van de hersenen enz. Daar is Epilog natuurlijk de perfecte partner voor. En tot slot wordt onze technologie ook steeds vaker ingezet voor zuivere researchprojecten.”

Verdere professionalisering

Met de eerste sales in die verschillende revenu streams voelt Gregor Strobbe dat het tijd wordt om op te schalen: “Er zit momenteel echt een versnelling in ons bedrijf. We zijn met onze huidige investeerders begonnen en hebben tot nu toe nog geen kapitaalronde gedaan. Maar nu merken we echt dat we veel meer gedaan kunnen krijgen met mensen extra. Tegen 2022 willen we ons team verdubbelen van tien naar twintig personen om in elk van onze domeinen de belangrijkste speler te worden. Daarvoor zijn we op zoek naar ongeveer één miljoen euro.”

Net om die reden is Gregor Strobbe zo blij dat Epilog dit jaar voor de tweede keer op rij is genomineerd werd voor de Rising Star Awards van Deloitte, de verkiezing voor Belgische start-ups met groot groeipotentieel. “Als academicus heb je de neiging alles uitgebreid en technisch uit te leggen”, geeft Gregor Strobbe toe, “maar tijdens de Rising Star competitie moest ik ons bedrijf voorstellen in korte elevator pitches. Dat heeft me veel bijgebracht, zeker met de bijhorende mediatraining die ik van Deloitte heb ontvangen.”

“Maar bovenal heeft de nominatie ons toegang gegeven tot het grote netwerk van Deloitte. Of het nu gaat om legal, accountancy, advies over kapitaalverhoging, of zelfs de oprichting van entities in de VS, met de hulp van Deloitte hebben we tegenwoordig altijd meteen de juiste expertise rond de tafel zitten zonder dat je daarvoor eerst vijf verschillende consultants moet contacteren. Daardoor kunnen we nu veel sneller schakelen. In deze cruciale fase van onze eerste kapitaalronde is die verdere professionalisering heel belangrijk.”

EEG’s aan huis

Maar intussen blikt Gregor Strobbe al verder vooruit. “Door de coronacrisis zijn veel diensten voor epilepsiediagnose en behandeling maandenlang gesloten geweest. Dat heeft het opschalen van onze sales moeilijk gemaakt. Maar anderzijds heeft deze crisis ook eindelijk tot de digitalisering van de zorg geleid. Er is nu meer openheid om via de cloud te werken. En ik merk nu ook een trend richting EEG-metingen vanop afstand, met wearables bij de patiënten thuis. Dat zal zeker in ons voordeel spelen, omdat wij via de cloud werken.”

In de verdere toekomst ziet Gregor Strobbe Epilog ook op andere pathologieën focussen: “Epilepsie is natuurlijk niet de enige aandoening van de hersenen. Je hebt ook dementie, migraine, een herseninfarct enz. We hebben daar nu al veel onderzoeksprojecten op lopen. Vooralsnog zijn dat eerste stapjes. Maar het is wel absoluut de bedoeling dat we ook daar de ‘go to’ partner worden voor EEG’s.”

Benieuwd naar de verhalen van de snelst groeiende Belgische techbedrijven en de veelbelovende genomineerden van Deloitte’s Rising Star? Of heb je zelf een start-up en wil je graag deelnemen aan deze verkiezing? Ontdek er hier meer over en schrijf u in vanaf 1 maart 2021!