“Meer dan ooit moet een CFO op basis van real-time financiële data strategische beslissingen kunnen nemen”

Bart Baute & Hugues Vandepeutte van EMAsphere

De tijd dat bedrijven elke maand of elk kwartaal rapporteerden over hun financiële cijfers is voorbij. Vandaag doen ze dat elke dag. De software van EMAsphere laat ondernemingen toe om real-time inzicht te krijgen in hun financiële data. “De rol van de CFO is radicaal aan het veranderen”, zeggen co-founder en CEO Hugues Vandepeutte en director Bart Baute. “Kijk naar COVID-19 of naar de exploderende energieprijzen: kmo’s moeten wendbaarder zijn dan ooit tevoren. De CFO moet als verlengstuk van de CEO snel strategische beslissingen nemen op basis van real-time financiële data.”

Financiële data snel leesbaar maken

Vandepeutte lanceerde EMAsphere (afkorting voor Enterprise Management Analytics) in 2015. “Ik was CFO geweest in verschillende bedrijven. Het frustreerde me steeds sterker dat ik zoveel tijd verloor aan rapporteren. Elke keer opnieuw dezelfde cijfers invoeren, elke keer opnieuw zitten knoeien in Excel, elke keer opnieuw dezelfde repetitieve taken. Dat moest toch anders kunnen?”

“Veel CFO’s worstelden met hetzelfde probleem, merkte ik. Zo kwam ik op het idee om zelf een oplossing te bouwen voor CFO’s. Een oplossing waarmee ze veel minder tijd verliezen aan rapporteren, maar ook altijd kunnen rekenen op betrouwbare data. Want Excel is en blijft een uitstekende tool, maar je hebt wel een dubbel probleem: je verliest niet alleen veel tijd, je maakt onvermijdelijk ook fouten. Ik wilde financiële data snel leesbaar maken voor CFO’s. Om rapporten te genereren, maar ook om die te delen en om op basis van die rapporten financiële voorspellingen te maken.”

“We waren natuurlijk niet de eerste financiële tool. Maar de meeste van die tools waren gebouwd door technische mensen. Vaak ijzersterke developers, maar ze kennen de frustraties, de noden en de wensen van CFO’s onvoldoende. EMAsphere is een oplossing voor CFO’s, door CFO’s. We wisten wat CFO’s nodig hebben, maar ook wat ze kunnen missen. Dat is belangrijk, want een tool mag niet te complex zijn en moet makkelijk te implementeren zijn.”

Future of finance

EMAsphere speelt volgens Bart Baute in op de future of finance, en de sterk veranderende rol van de CFO daarin. “Vroeger blikte de CFO vooral terug op de periode die voorbij was. Vandaag kijkt hij naar de toekomst. Hij is meer en meer het verlengstuk en de rechterhand van de CEO geworden. Hij zit mee aan het stuur van de onderneming en tekent mee de strategie voor de toekomst uit. Financiële data drijven meer dan ooit de belangrijke strategische beslissingen aan.”

“Technologie heeft de rol van de CFO getransformeerd”, vult Hugues Vandepeutte aan. “Zonder dat het zo op zijn naamkaartje staat, is in veel kmo’s de CFO vandaag ook de CIO, de bewaker van de data. Bedrijven, zeker kmo’s, moeten vandaag wendbaarder zijn dan ooit. CFO’s maakten traditioneel elke maand of zelfs elk kwartaal een financieel rapport op. De wereld verandert vandaag zo snel dat je bijna in real-time je financiële data moet opvolgen om snel bij te sturen waar nodig. Kijk maar naar COVID-19 dat razendsnel de hele wereld in zijn greep had, kijk maar naar de energieprijzen die in geen tijd explodeerden.”

“EMAsphere is geen eindstation voor CFO’s, het is een beginpunt. Ik heb technologie altijd als een middel gezien, niet als een doel op zich. Het einddoel zijn strategisch onderbouwde beslissingen die bedrijven helpen groeien. Je kan alleen maar snel en wendbaar zijn als je alle data hebt om de juiste beslissingen te nemen. Omzet, facturen, cashflow: dat moet je als CFO continu in de gaten houden. Niet één keer per maand. Als je dan pas door hebt dat je cijfers in het rood staan, ben je hopeloos te laat.”

De erfenis van Excel

Betrouwbare, up-to-date financiële data zijn ook belangrijk voor externe stakeholders, benadrukt Baute. “Als je vandaag onderhandelt met banken of investeerders moet je niet afkomen met de cijfers van het vorige kwartaal of de vorige maand. Nee, die willen de cijfers van gisteren. Of liever nog die van vandaag.”

“We hadden al partnerships met bedrijven als BDO, Deloitte en Vandelanotte. Een half jaar geleden zijn we ook in zee gegaan met BNP Paribas Fortis. Ze zagen bij hun corporate klanten een groeiende vraag naar real-time rapportering. Ze zijn daarop de markt opgegaan en onze oplossing gaf die klanten de inzichten waar zij én hun bank naar op zoek waren. Dat was voor ons een bewijs dat we op het juiste spoor zitten, dat we aanbieden waar de markt naar op zoek is.”

Toch ziet Vandepeute nog heel wat braakliggend terrein. “Je zou ervan versteld zijn hoeveel bedrijven nog met Excel werken voor hun financiële rapportering. Zeker bij de middelgrote ondernemingen, die onze belangrijkste doelgroep zijn. Het is niet zo eenvoudig om methodes en processen en gewoontes van soms twintig of dertig jaar te veranderen. De ene CFO is daar al sneller mee dan de andere. Jongere CFO’s zijn sneller weg met digitale tools, maar zij hebben nog geen gewoontes opgebouwd. Ze hebben nog geen last van legacy, waardoor het gemakkelijker is om van een wit blad te vertrekken.”

Kapitaalsverhoging van 5,7 miljoen euro

EMAsphere heeft recent een kapitaalsverhoging van 5,7 miljoen euro doorgevoerd. “We willen de komende jaren verder internationaal blijven groeien”, zegt Vandepeute. “EMAsphere was vanaf dag één een internationale oplossing. We hebben vandaag meer dan 10.000 klanten. Die zitten in de Benelux en Frankrijk, maar evengoed in de UK of in Italië. We hebben zelfs klanten in Singapore. De context verschilt natuurlijk, je moet rekening houden met cultuurverschillen en regulering, maar uiteindelijk worstelt elke CFO met dezelfde uitdagingen. Waar ook ter wereld, elke middelgrote onderneming moet vandaag snel aan reporting kunnen doen en de juiste inzichten uit data kunnen halen.”

“We hebben nu een team van zo’n 60 mensen, verspreid over vestigingen in Gent, Louvain-la-Neuve en Parijs. Daar moeten de komende jaren telkens 15 tot 20 mensen bijkomen. We kunnen onze medewerkers opdelen in drie verschillende profielen: je hebt uiteraard de technische profielen, daarnaast zijn er de financiële experts, maar heel belangrijk zijn ook de mensen die de business van onze klanten kennen. We hebben klanten in alle mogelijke sectoren, van IT en transport tot vastgoedbedrijven en zelfs voetbalclubs. Voor een vastgoedbedrijf zijn andere parameters en andere KPI’s belangrijk dan voor een transportbedrijf. Als je die sectorervaring hebt, kan je bedrijven helpen om meteen inzicht te krijgen in de relevante data.”

Bart Baute voegt eraan toe dat ook meer en meer start-ups en scale-ups de weg vinden naar EMAsphere. “Die groeien vaak zo exponentieel snel dat ze op een jaar tijd drie, vier keer een totaal ander bedrijf zijn geworden. Dan is het cruciaal dat je real-time inzicht hebt in je financiële data om de boot niet te missen. Bovendien onderhandelen die start-ups ook vaak met investeerders. En die willen beslissingen nemen op basis van hyperactuele, hyperbetrouwbare cijfers.”