Fintech scale-up wil internationale groeikansen grijpen: “We hadden al een schaalbaar product. Nu hebben we ook een schaalbare organisatie”

EMAsphere

Al meer dan 10.000 ondernemingen gebruiken de software van EMAsphere voor hun financiële rapportage. De Belgische scale-up verzoent financiële expertise met technologische innovatie. Vier jonge dertigers maken nu een belangrijk deel uit van de organisatie. Ze moeten samen met de founders de innovatie op gang houden en internationale groeikansen grijpen, vertellen Bart Baute (Chief Operations Officer) en Jean-Charles Hebbelinck (Chief Sales Officer). “We hadden al een schaalbaar product. Nu hebben we ook een schaalbare organisatie.”

Bart Baute en Jean Charles Hebbelinck volgden, net als de andere twee nieuwelingen in het managementcomité Florence Noblet (Head of Marketing) en Quentin Lamaille (Head of Services), een gelijkaardig traject bij EMAsphere. “Ik was 7 jaar geleden de allereerste sales die EMAsphere rekruteerde”, vertelt Hebbelinck.

“Bart Baute is daar al snel bijgekomen. Sales en business development waren min of meer braakliggend terrein, we hebben vanaf de eerste dag ontzettend veel vertrouwen gevoeld om pionierswerk te mogen doen. We zijn mee mogen groeien met het bedrijf.”

“Onze founders geven een heel krachtig signaal door vier jonge dertigers uit eigen huis zoveel verantwoordelijkheid te geven” vindt Baute. “In plaats van meer ervaren, externe mensen aan te werven, gaven ze de voorkeur om hun eigen mensen door te schuiven. Elk bedrijf claimt dat het groeikansen biedt aan jong talent, dat staat in letterlijk élke vacature. EMAsphere walks the talk. Het blijft niet bij holle woorden, dat kan ook de generatie die na ons zal komen inspireren.”

Twee generaties

Het verjongde managementcomité slaat de brug tussen twee generaties bij EMAsphere, legt Hebbelinck uit. “Onze founders zijn rond de zestig. Ze draaien al een hele tijd mee, ze kennen het klappen van de zweep. Ze kennen de financiële wereld door en door. Ze kennen de noden van CFO’s, want ze hebben zélf op die stoel gezeten.”

"Ze hebben nog altijd een ongelooflijke drive om EMAsphere te doen groeien. Maar, en dat is misschien nog het meeste inspirerende, ze kennen ook hun eigen kwetsbaarheden en beseffen dat een onderneming geregeld vers bloed nodig heeft, zeker voor een groeiende scale-up.”

“Onze generatie is opgegroeid met digitalisering. Net zoals een nieuwe generatie CFO’s. Onze grootste concurrent was en is nog altijd Excel. Maar ook CFO’s zijn steeds vaker digital natives, die digitale tools in de vingers hebben. Daarom moeten we voorop blijven lopen en voortdurend blijven innoveren. Twee generaties die van elkaar leren en elkaar uitdagen, is de beste garantie om te blijven groeien.”

Financiële expertise X technologische innovatie

De mix van ervaren rotten en jonge wolven belichaamt volgens Baute perfect waar EMAsphere zo staat. “De visie van onze founders is altijd geweest dat we financiële expertise moeten verzoenen met technologische innovatie. Op het snijpunt van die twee lag een gat in de markt, waar we met EMAsphere ingesprongen zijn.”

“Meestal loopt het mis bij één van die twee. Ofwel missen start-ups de ervaring en kennen ze hun markt onvoldoende, ofwel hebben ze niet de technologische expertise om een laagdrempelig en gebruiksvriendelijk product voor die markt te bouwen. Een CFO heeft, zelfs als hij een digital native is, geen zin om zich te verdiepen in een complex technologisch product dat hem meer tijd kost dan opbrengt.”

“Grootbank BNP Paribas heeft ons in België en in Frankrijk uit tien oplossingen geselecteerd om aan zijn eigen bedrijfsklanten aan te bieden. Als we onze markt onvoldoende begrepen of als onze technologie niet toegankelijk genoeg was, dan hadden we het nooit gehaald. We moesten op die twee elementen goed scoren. Onze founders hebben eigenlijk het product gebouwd dat ze zelf misten.”

“Ze hebben hun financiële expertise in een product gegoten. Dat was totaal nieuw in de wereld van de financiële rapportage”, zegt Hebbelinck. “Hoe krijgen bedrijven klassiek toegang tot expertise? Door een consultant in te huren. Die kost hen veel geld en is dus vooral voor grote, kapitaalkrachtige bedrijven voorbehouden. Als je dezelfde unieke expertise in een product verpakt en als Software-as-a-Service aanbiedt met een abonnementsformule, dan geef je elk bedrijf toegang tot die expertise. Ook de kmo’s.”

“Een technologisch product is ook de beste garantie om die expertise altijd up-to-date te houden. Stel dat de regelgeving verandert of de technologie evolueert, dan laat onze technologie het toe om hierop in te spelen en kunnen we updates en nieuwe features toevoegen aan onze tool. Dan geven we in de cloud in één keer 10.000 ondernemingen overnight toegang tot die nieuwe features.”

Weg van de kerktoren

EMAsphere is met de nieuwe generatie gewapend voor toekomstige groei, benadrukt Hebbelinck. “We hadden al een schaalbaar product, we hebben nu ook een schaalbare organisatie. Die staat er op het ideale moment. In de huidige economische context is een goede reportingtool geen nice to have meer, maar een echte must have.”

“Veel bedrijven zitten vandaag voor het eerst in zo’n situatie, met een crisis die veroorzaakt wordt door externe omgevingsfactoren waar ze zelf geen vat op hebben. Cash is king in een crisis, zegt het cliché, en daar zit een grote grond van waarheid in. Cashplanning en scenarioplanning zijn cruciaal. Een CFO moet heel kort op de bal spelen. Hij moet sneller dan ooit tevoren analyses maken en financiële beslissingen nemen.”

Vandaag is EMAsphere naast de Benelux ook actief op de Franse en Engelse markt. Die internationale ambities wil de scale-up verder opdrijven, verduidelijkt Baute. “Die internationalisering zit in ons DNA. Het was voor mij vanaf mijn allereerste dag duidelijk dat we geen onderneming zijn die onder de kerktoren wil blijven hangen. Alleen willen we ons nergens vastpinnen. Er kunnen zich misschien wel sneller opportuniteiten voordoen, op andere markten. Je moet kunnen pivoteren. Je moet wendbaar blijven.”

“Dat we een echte Belgische onderneming zijn, helpt ons volgens mij om internationaal te schalen. We zitten in Gent en in Louvain-la-Neuve. Daar leren we veel uit: als er tussen Vlaanderen en Wallonië al culturele verschillen zijn, dan zijn die nog veel groter tussen verschillende landen en markten. Belgische bedrijven leren om wendbaar te zijn en om zich in hun internationale veroveringstocht aan te passen aan culturele verschillen. België is een heel goede testmarkt”, lacht Bart Baute. “If you can make it here, you can make it anywhere.”