In een samenleving waar sociale cohesie steeds fragieler wordt, bewijst NEKTARI dat maatschappelijke verandering mogelijk is wanneer visie en daadkracht samenkomen. Onder leiding van CEO Bruno De Maeyer werkt de organisatie aan een vernieuwend model waarin werk, zorg en beleving niet enkel als losse elementen bestaan, maar als één geïntegreerd systeem functioneren. Wat begon als een beschutte werkplaats in de jaren ’60, is uitgegroeid tot een bakermat van sociale innovatie.

Dit verhaal gaat niet over cijfers, maar over mensen. Over de 700 gezinnen die steun vinden bij NEKTARI. Over een aanpak die raakt aan wat het betekent om echt deel uit te maken van een gemeenschap. Over hoe de bouwstenen van werk, zorg en beleving opnieuw kunnen worden samengesteld tot een samenleving waar niemand uit de boot valt.

Een wervelende geschiedenis

De oorsprong van NEKTARI ligt in 1969, toen de organisatie als beschutte werkplaats werd opgericht in het kader van een decreet dat mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt toegang gaf tot werk. In de daaropvolgende decennia evolueerde het bedrijf naar een bredere missie. Toch bleef werk en zorg lange tijd gescheiden. Toen De Maeyer tien jaar geleden aantrad, stond de organisatie op een kruispunt: werk en zorg als aparte entiteiten uit elkaar halen, of ze juist samenvoegen. Hij koos resoluut voor het laatste.

“We hebben een groot gat gezien tussen werk en zorg”, vertelt De Maeyer. “Mensen die zorg nodig hadden, kwamen moeilijker aan een job. En mensen die een job verloren, hadden vaak geen toegang tot de juiste ondersteuning. Door beide te combineren, bieden we een natuurlijke overgang en maken we bewegen op de participatieladder makkelijker.”

“We hebben een groot gat gezien tussen werk en zorg. Mensen die zorg nodig hadden, kwamen moeilijker aan een job. En mensen die een job verloren, hadden vaak geen toegang tot de juiste ondersteuning.”

Die beslissing veranderde alles. Vandaag is NEKTARI een van de weinige organisaties die werk en zorg op zo’n geïntegreerde manier aanbiedt. De naamsverandering, van Beschutte Werkplaats Klein-Brabant naar NEKTARI, symboliseerde deze transformatie. Het logo, een honingraat, weerspiegelt een structuur die sterk is, open voor samenwerking, en iedereen een plek biedt.

NEKTARI’s unieke model rust op drie pijlers: werk, zorg en beleving. Samen vormen ze een holistische aanpak die mensen niet alleen ondersteunt, maar ook nieuwe kansen biedt.

Werk: meer dan een baan

Voor NEKTARI is werk veel meer dan een bron van inkomsten. Het is een manier om je eigenwaarde te hervinden en een volwaardig leven op te bouwen. Het maatwerkbedrijf Flexpack speelt hierin een sleutelrol. Hier krijgen mensen die elders niet aan de slag kunnen, een kans. “Het systeem doet denken aan het Franse chômeurs de longue durée-principe. Iedereen die wil werken, krijgt een kans, ongeacht de obstakels. Via samenwerkingen met twaalf lokale organisaties helpen we mensen met uiteenlopende uitdagingen – van mobiliteitsarmoede over taalachterstand tot verslavingsproblematiek – om in een job te stappen.” Maar bij NEKTARI begint het verhaal pas met een contract van onbepaalde duur.

“We kijken naar wat mensen écht nodig hebben”, legt De Maeyer uit. “Sommigen spreken geen Nederlands. Anderen hebben geen rijbewijs of kinderopvang. We zorgen ervoor dat die obstakels verdwijnen.” Taalcursussen worden tijdens de werkuren georganiseerd, kinderopvang wordt flexibel aangeboden, en zelfs rijlessen maken deel uit van het aanbod.

“De randvoorwaarden lossen zich vaak vanzelf op als je mensen gewoon aan het werk laat.”

De filosofie is duidelijk: laat mensen starten, ongeacht de omstandigheden. “De randvoorwaarden lossen zich vaak vanzelf op als je mensen gewoon aan het werk laat”, zegt De Maeyer. “Een dak boven je hoofd, toegang tot de huurmarkt – dat begint met een vast inkomen en een gevoel van stabiliteit.”

Toch is het niet zonder uitdagingen. De krapte op de arbeidsmarkt en verminderde toeleiding vanuit de VDAB stellen het financiële model onder druk. De Maeyer vertelt hoe ze in een jaar tijd honderd mensen moesten herplaatsen toen een opdracht onverwacht werd stopgezet. “We konden hen niet zomaar loslaten. Dat is niet wie we zijn. We blijven zoeken, hoe moeilijk het ook is.” En zo geschiedde: “Binnen negen maanden vonden we een nieuwe werkplek binnen NEKTARI. In de periode tot het vinden van nieuwe werkplekken, wisselden we EW af met opleidingen. Finaniceel zwaar maar we vonden dat we hen hun veilig kader, hun langetermijnperspectief niet konden ontnemen.

Zorg: autonomie en nabijheid

De zorgpijler van NEKTARI is net zo integraal als hun kijk op werk. Het draait om mensen hun autonomie teruggeven, ongeacht hun situatie. Hun aanbod varieert van woonondersteuning tot dagactiviteiten en psychosociale ondersteuning. Met meer dan 200 cliënten per dag is de zorgcampus een van de grootste in Vlaanderen. Op de campussen – rustige, groene plekken – kiezen cliënten zelf hoe ze willen leven. Voor sommigen betekent dat zelfstandig wonen in een appartement. Voor anderen is een woonunit met 24/7 ondersteuning nodig. En voor weer anderen is dagopvang ideaal.

De aanpak is persoonlijk en flexibel. Cliënten kunnen kiezen uit meer dan 130 activiteiten, van sport tot creatieve workshops en een zorgboerderij. Dit zorgt niet alleen voor structuur, maar ook voor sociale verbindingen.

Een bijzondere vorm van zorg is het begeleid werken. Cliënten doen hier ervaring op in een echte werkomgeving, bijvoorbeeld in een lokale winkel. Het gaat niet om de productiviteit, maar om het gevoel dat ze bijdragen. “Zelfs als iemand maar twee uur per week rekken vult, doet dat zoveel met hun eigenwaarde”, zegt De Maeyer.

“Zelfs als iemand maar twee uur per week rekken vult, doet dat zoveel met hun eigenwaarde.”

Het psychosociale team van NEKTARI biedt daarnaast individuele hulp, of het nu gaat om administratieve ondersteuning of begeleiding bij een moeilijke gezinssituatie. “We werken vanuit vertrouwen”, stelt De Maeyer. “We willen dat mensen zich nuttig voelen en dat ze kunnen bijdragen, op welke manier dan ook.”

Beleving: een plek voor iedereen

De derde pijler, beleving, versterkt de sociale cohesie in de regio. Deze pijler omvat een sociaal eetcafé, een winkel en een uitgebreid vrijetijdsaanbod. Hier komen cliënten, medewerkers en buurtbewoners samen in een inclusieve omgeving. Dit versterkt niet alleen de gemeenschap, maar geeft cliënten de kans om vaardigheden op te doen en zelfvertrouwen te ontwikkelen.

We zien dat heel veel mensen geen toegang hebben tot normale vrijetijdsactiviteiten”, vertelt De Maeyer. “Dat was voor ons het signaal om te starten met ons eigen aanbod. Eerst intern voor onze cliënten, maar nu ook toegankelijk voor externen. Volgend jaar starten we zelfs opnieuw met reizen. Ouders en bewindvoerders weten dat onze begeleiders de mensen goed kennen, en dat geeft een enorme gemoedsrust.”

Volgend jaar starten we zelfs opnieuw met reizen. Ouders en bewindvoerders weten dat onze begeleiders de mensen goed kennen, en dat geeft een enorme gemoedsrust.

Ook de winkel, gerund door cliënten, fungeert als een verbindende factor. Hier worden producten verkocht van start-ups die bij NEKTARI gevestigd zijn, wat een symbiose creëert tussen zorg, werk en ondernemerschap. “De winkel is meer dan een plek om iets te kopen”, zegt De Maeyer. “Het is een platform waar mensen elkaar ontmoeten en waar cliënten trots kunnen laten zien wat ze maken. Dat versterkt niet alleen hen, maar ook onze missie.”

PUURS Nektari opent een winkel in de Stationstraat

Innovatie in samenwerking

Naast hun kerntaken werkt NEKTARI samen met 10 tot 15 start-ups. Ze ondersteunen deze bedrijven met logistieke en operationele taken, zodat de oprichters zich kunnen richten op groei. Dit partnerschap heeft niet alleen economische waarde, maar inspireert NEKTARI om ondernemerschap binnen de eigen organisatie te stimuleren. Zo won NEKTARI in 2023 zelfs de VOKA Award Innovatief Ondernemen. Een voorbeeld hiervan is hun eigen product, een melkschuimer, die ze zelfs internationaal op de markt brengen.

“Toen we begonnen met start-ups ondersteunen, zagen we meteen dat het meer was dan logistiek regelen”, vertelt hij. “Het gaat om meedenken, om ruimte geven aan ideeën. En ondertussen leren wij ook van hen. Die frisse kijk en energie hebben onze eigen organisatie getransformeerd. Bovendien beginnen veel start-ups vol energie aan hun idee, maar na een tijd merken ze dat ze vastlopen in operationele details. Wij kunnen hen ontzorgen door die supply chain activiteiten over te nemen, zodat ze zich kunnen richten op waar ze goed in zijn: innoveren en verkopen.”

“Toen we begonnen met start-ups ondersteunen, zagen we meteen dat het meer was dan logistiek regelen. Het gaat om meedenken, om ruimte geven aan ideeën.”

Daarnaast werkt NEKTARI intensief samen met lokale bedrijven en overheden om maatschappelijke noden aan te pakken. Een recent voorbeeld is het oprichten van een kinderopvang met flexibele uren, na signalen dat een tekort aan kinderopvang jonge ouders uit het ploegensysteem drijft. “Bedrijven komen vaak met heel concrete vragen”, vertelt de CEO van NEKTARI. “Ze zien problemen, zoals jonge werknemers die vertrekken door een gebrek aan kinderopvang, maar weten niet hoe ze dat moeten oplossen. Wij zeggen dan: laat ons samen iets opzetten. Wij zorgen voor de infrastructuur, en jullie helpen mee om het haalbaar te maken.”

Deze samenwerking versterkt niet alleen de positie van werknemers, maar creëert ook een nieuwe vorm van partnership tussen bedrijven en de sociale economie. “Het gaat erom dat je elkaar versterkt.”

De gemeenschap als middelpunt

Wat NEKTARI misschien wel het meest bijzonder maakt, is hun visie op gemeenschap. Alles begint bij de lokale noden. Wanneer een gemeente bijvoorbeeld meldt dat er geen fietsen beschikbaar zijn voor mensen met mobiliteitsarmoede, richt NEKTARI een fietsbibliotheek op. Wanneer bedrijven met Vlarema8 alternatieven zochten voor verbranding, richtte NEKTARI de circulaire hub op. Wanneer lokale overheden, bedrijven en politiediensten moeite hebben om jonge ouders in ploegensystemen te houden, zet NEKTARI een kinderopvang met flexibele uren op.

“Het draait om samen oplossingen vinden”, klinkt het bij De Maeyer. “We werken met lokale bedrijven en overheden om te zien hoe we niet alleen problemen oplossen, maar ook de gemeenschap versterken.”

Die lokale verankering is cruciaal. NEKTARI gelooft dat echte verandering begint bij de gemeenschap. En hoewel hun model schaalbaar is, blijft het altijd afgestemd op de unieke behoeften van elke regio. “Het gaat niet om groot worden”, zegt De Maeyer. “Het gaat om goed doen.”

NEKTARI ziet zichzelf dan ook niet als een eindpunt, maar als een blauwdruk voor andere regio’s. Door hun model aan te passen aan lokale behoeften, kunnen ze ook elders bijdragen aan een inclusieve samenleving. De ambitie is om de sociale economie te verankeren in de lokale gemeenschap, met een sterke focus op diversiteit en circulaire economie.

“Het draait allemaal om samenwerking. Als we met bedrijven, overheden en organisaties samen de arbeidsbehoeften in kaart brengen, kunnen we mensen flexibel inzetten. Dat vermindert niet alleen werkloosheid, maar versterkt ook de sociale cohesie.”

Een missie met een hart

Voor De Maeyer is NEKTARI meer dan een organisatie. Het is een missie die hij diep persoonlijk voelt. Na een internationale carrière in lifescience en bio-technologie, besloot hij zijn ervaring en talenten in te zetten voor het algemeen belang. “Ik realiseerde me dat de talenten die ik heb, puur geluk zijn. Het is mijn verantwoordelijkheid om daar iets goeds mee te doen”, vertelt hij.

“NEKTARI is geen eindpunt. Het is een begin. Een plek waar we samen iets opbouwen dat groter is dan wijzelf. En dat geeft hoop.”

Die visie vormt de kern van alles wat NEKTARI doet. Het gaat om mensen: om hen te zien, te ondersteunen en samen met hen een pad vooruit te vinden. Het gaat om het bouwen van een samenleving waar iedereen mee kan doen, waar niemand vergeten wordt.

“NEKTARI is geen eindpunt”, besluit De Maeyer. “Het is een begin. Een plek waar we samen iets opbouwen dat groter is dan wijzelf. En dat geeft hoop.”