Met Kambukka, een Belgische kmo die wereldwijd scoort met hoogtechnologische en herbruikbare drinkflessen, is de Limburgse ondernemer Stijn Lowette intussen al actief in een zestigtal landen. Dat de snel veranderende wetgeving en compliance-vereisten het kmo’s anno 2024 niet bepaald gemakkelijk, daar weet Stijn alles van. “Ik verwacht op dat vlak dan ook een gesprekspartner die me een gevoel van zekerheid geeft. En nee, een Big Four-consultant zoals PwC was voor onze kmo niet te hoog gegrepen.”
Kambukka telt intussen 18 werknemers en werkt daarnaast ook samen met een aantal vaste partners. Op financieel vlak ging Stijn Lowette een zestal jaren geleden al in zee met PwC en dat is, zo beseft hij zelf ook, eerder atypisch voor een relatief bescheiden kmo. Tineke Hendrickx, senior manager bij PwC, countert dan ook graag de perceptie alsof ze bij PwC uitsluitend focussen op grotere bedrijven. “Het tegendeel is waar. We zijn als PwC ook actief en gespecialiseerd aanwezig in die kmo-markt. En we hebben dus ook nadrukkelijk oog voor de specificiteit van een kleine of middelgrote onderneming.”
Hebben startups en kleinere kmo’s de neiging om het belang van een goede begeleiding op financieel vlak te onderschatten? Ik kan me voorstellen dat bedrijven zoals PwC in hun ogen vaak ook te duur zijn?
Tineke Hendrickx: De eerste vaststelling is zonder meer correct, en ik wijt dit aan een combinatie van verschillende factoren. Zeker beginnende bedrijven hebben in die startperiode vooral aandacht voor de ontwikkeling van hun product of dienst. Waardoor ze dan soms ook in de val trappen te weinig aandacht te besteden aan de administratie of aan de financiële begeleiding. Onterecht, lijkt me, want starters die zich van bij het prille begin goed laten begeleiden en ondersteunen, kunnen gewoonweg ook een stukje sneller groeien. Wat het prijskaartje betreft: in Vlaanderen leeft effectief de perceptie dat de zogenaamde Big Four enkel interessant en financieel behapbaar zijn voor echt grote bedrijven. En dat die grote consultants zich ook inhoudelijk volledig op de grotere bedrijven toeleggen. Dat is echt een misvatting: bij PwC zijn we absoluut wél bezig met kmo’s. We behandelen die ook niet zomaar als een klein groot bedrijf, maar hebben daar echt een eigen aanpak voor uitgerold.
Stijn Lowette: Ik hoor van nogal wat collega-ondernemers effectief dat de prijs vaak een struikelblok zou kunnen zijn. Misschien zijn die Big Four inderdaad ook iets duurder, maar ik denk dat nogal wat kmo’s al te veel het kortetermijnperspectief voor ogen houden. Ze kloppen dan aan bij hun boekhouder en gaan ervan uit dat die hen vervolgens elk kwartaal wel zal zeggen wat ze moeten doen. Ik vrees evenwel dat je met zo’n aanpak vaak achter de feiten aanholt: je hebt als startende ondernemer meer dan wie ook nood aan een optimale fiscale en financiële ondersteuning, en die krijg ik bij PwC absoluut wel. Ik merk dat ze toch een trapje hoger staan en me een stuk proactiever en professioneler begeleiden.
Wat is de meerwaarde van een intensieve financiële begleiding bij de opstart van een bedrijf?
Tineke Hendrickx: In het maatwerk. Hoe beter we een bedrijf kennen, hoe meer we de financiële ondersteuning ook kunnen afstemmen op de specifieke noden ervan. In onze focus op kmo’s proberen we ook echt stil te staan bij de verschillende groeifasen in de ontwikkeling van zo’n bedrijf. Het idee leeft nog al te vaak dat Big Four-bedrijven aan boord worden gehaald met het oog op één welbepaald project, terwijl wij nu net volop inzetten op een samenwerking op lange termijn.
Stijn Lowette: Laat me dit even concreter maken: ik werk in een heel internationale context. Mede daarom kom ik bij PwC vaak ook met heel specifieke vragen aankloppen, waarop ik bij een kleinere boekhouder vaak geen antwoord zou krijgen. Dit helpt me dan ook echt vooruit.
Wanneer een startup, scale-up of kmo nood heeft aan een ietwat andere aanpak dan een groot bedrijf, vertaalt dit zich dan ook in andere tools?
Tineke Hendrickx: Toch wel. Het grote verschil is dat de aandeelhouder van een kmo – in tegenstelling tot die van een beursgenoteerd bedrijf - vaak ook een startende ondernemer is die zelf heel veel geld heeft geïnvesteerd in de opstart en uitbouw van zijn ‘kindje’. Hij zit daar dus ook met een heel andere insteek in. En wat die tools betreft: er zijn natuurlijk tal van boekhoudpakketten op de markt, maar het komt er vooral op aan om net die service aan te bieden die de meest relevante data voor een ondernemer ook meteen beschikbaar maakt. De juiste tools op het juiste moment zeg maar, en de gepaste begeleiding afhankelijk van de levensfase van de onderneming. We bekijken dus welke tools we waar best kunnen inzetten, en die zijn echt verschillend van de tools die we voor heel grote bedrijven gebruiken.
Stijn Lowette: Ik krijg maandelijks de data die ik precies wil, zodat ik in een oogopslag weet waar ik sta. Dat is geen detail wanneer je verschillende voorraden en webshops in heel wat verschillende landen moet aansturen. Dat overzicht vind ik bijzonder waardevol.
In welke mate zijn de verwachtingen qua rapportering de voorbije jaren strenger en ingewikkelder geworden?
Tineke Hendrickx: We zien in de markt dat zowat alle stakeholders hun verwachtingen op dat vlak stevig hebben aangepast. Anno 2024 wordt er veel verder gekeken dan enkel maar de balans en de resultatenrekening. Dan denk ik bijvoorbeeld aan de vraag naar meer diversiteit in de raad van bestuur als vereiste voor investeerders, aan consumenten die bewuster willen aankopen en extra eisen stellen, noem maar op. Ook bij een overname kan dit belangrijk zijn: als kandidaat-overnemers niet over de data beschikken die ze belangrijk vinden, dan kunnen ze bijvoorbeeld een prijscorrectie doen op een overnamebod. Nogal wat kmo’s blijven zich te veel blindstaren op ‘de boekhouding’, maar beseffen niet dat ze hun data beter ook al een stukje toekomstbestendig maken. We zijn niet zomaar een boekhouder, maar een financiële adviseur in de brede zin van het woord die ook anticipeert op de mogelijke impact van nieuwe wetgeving, nieuwe verplichtingen, noem maar op.
Stijn, wanneer u even terugblikt op de samenwerking met PwC, op welk vlak hebben zij dan het grootste verschil gemaakt?
Zoals al aangehaald, werk ik in een bijzonder internationale context, met vennootschappen van Hongkong tot Spanje. Dat vergt toch echt wel maatwerk. En hoewel ik nogal kritisch ben op vlak van cijfers en rapportering heb ik in al die jaren eigenlijk nooit te klagen gehad. Wanneer ik een vraag heb, dan verwacht ik ook een gesprekspartner die me een gevoel van zekerheid geeft, en dat doen zij ook. Dat bezorgt me een comfortabel gevoel.
