Deze healthtech onderneming is één van de snelst groeiende Belgische techbedrijven: “Tevreden gebruikers hadden een exponentiële impact op onze groei”

Nog niet zo lang geleden communiceerden zorgverleners met elkaar zonder technologie te gebruiken, gewoon op papier. Hoewel heel wat processen in de zorg nog altijd op papier verlopen, is het de missie van MediPortal om daar verandering in te brengen. Dat lukt aardig, want meer en meer zorgverleners gebruiken de software van de Antwerpse onderneming om patiëntendata te registreren en uit te wisselen. Vorig jaar scoorde MediPortal een plaats in de ranking van Deloitte’s Technology Fast 50, de lijst van de 50 snelst groeiende Belgische technologiebedrijven. Cliff De Clerck (CEO) en Michael Wegge (CTO) moeten twee grote uitdagingen met elkaar verzoenen. “De medische wereld is een traditionele wereld. We moeten niet alleen voor technologische innovatie zorgen, maar ook voor een mentaliteitsverandering.”

MediPortal vertrekt volgens oprichter De Clerck van een eenvoudige vaststelling. “Betere communicatie tussen zorgverleners leidt tot betere zorg voor de patiënt. Het is door onvolledige info dat medische fouten gebeuren of dat er onnodige onderzoeken worden uitgevoerd. Dat is niet alleen nefast voor de patiënt, het jaagt de hele samenleving op kosten. Maar we merkten dat de communicatie tussen zorgverleners tot niet zo lang geleden eigenlijk nog redelijk primitief verliep. Toen we startten was technologie nog quasi afwezig. Er was en is nog heel veel ruimte om het anders en beter aan te pakken.”

“We zijn begonnen bij de wachtdiensten. Dokters zien daar ’s avonds of in het weekend patiënten die niet hun eigen patiënten zijn. Nog maar enkele jaren terug gaven de dokters op de wachtdiensten die patiënten dan een briefje mee, dat zij op hun beurt bij hun huisarts in de bus moesten steken. Met onze software kan de dokter die van wacht is dat verslag rechtstreeks naar de behandelende arts sturen.”

“De wachtdiensten hebben voor een sneeuwbaleffect gezorgd. De huisartsen die in het weekend de permanentie verzorgen, zijn tijdens de week allemaal ergens anders actief. In een eigen praktijk, of in een groepspraktijk. Als ze tevreden waren over onze software, dan begonnen ze die ook te implementeren in die andere praktijk. Elke wachtdienst zorgde zo voor een vermenigvuldiging van het aantal gebruikers. Ze hadden een exponentiële impact.”

Cultuurverandering

De Clerck richtte MediPortal op samen met drie artsen. “Die zijn ondertussen uit de onderneming gestapt om zich opnieuw op hun hoofdbezigheid te focussen. We hebben geen artsen in ons team, maar we hebben allemaal wel veel affiniteit met die wereld. Mijn vrouw is dokter, de zus van Michael is dokter,… We weten op welke hindernissen artsen botsen en met welke uitdagingen ze worstelen. We hadden al snel begrepen dat technologische innovatie alleen niet volstaat om de communicatie tussen zorgverleners te versterken. Er was ook een cultuurverandering nodig. Vraag het aan elke healthtech start-up: de medische wereld is een traditionele, conservatieve wereld. Veel artsen zijn niet zo veranderingsgezind. Ze werken nog vaak alleen en ze zijn niet zo eenvoudig te bereiken. Daar hebben we onze tanden al vaak op stuk gebeten.”

“We hebben onze doelgroep de afgelopen 7 jaar enorm zien evolueren. Het artsenberoep verjongt en vervrouwelijkt, en die nieuwe generatie staat meer open voor nieuwe, innovatieve ideeën en oplossingen. Je merkt ook dat artsen steeds vaker gaan samenwerken in groepspraktijken. Dat zijn vaak ook multidisciplinaire groepspraktijken, waar huisartsen samenwerken met kinesisten, diëtisten, psychologen,… In zo’n praktijk moeten de artsen onderling al veel communiceren. Dat verlaagt de drempel om ook met andere zorgverleners te communiceren.”

“We merken nu dat we er steeds beter in slagen om die conservatieve wereld een andere richting uit te sturen. We hebben een groot project gedaan om de voorschriften voor patiënten in rusthuizen te digitaliseren. Op een klein jaar tijd hebben we die omslag gemaakt, dat is snel als je kijkt waar we vandaan komen en om hoeveel rusthuizen het gaat. Vandaag zien we dat artsen van rusthuizen eisen dat ze hun voorschriften niet meer op papier, maar digitaal doorsturen. Er is een mentaliteitsverandering aan de gang. Die kan onze groei alleen maar ten goede komen.”

Hypergereguleerde sector

Start-ups en scale-ups die in de wereld van de healthtech actief zijn, moeten volgens Wegge heel specifieke uitdagingen overwinnen. “Het is een speciale wereld. Je moet rekening houden met heel veel stakeholders en zeer veel regulering. En privacy is natuurlijk belangrijker dan in eender welke andere sector. In alles wat we doen, staat de bescherming van patiëntengegevens voorop. Ik heb me ooit laten vertellen dat medische data op de zwarte markt tien keer meer waard zijn dan gegevens van credit cards. Je kan er dus zeker van zijn dat er mensen met slechte bedoelingen op patiëntendata azen. Het is onze plicht om voor een waterdichte bescherming te zorgen. Ons overleven en onze groei als bedrijf hangen daar ook van af. Eén lek en we zijn het vertrouwen van de zorgverleners kwijt.”

“Omdat we opereren in zo’n hypergereguleerde sector focussen we ons uitsluitend op de Belgische markt. Elk land heeft zijn eigen regelgeving. Wij kunnen onze software niet zomaar copy-pasten naar een ander land of een andere markt. Je begint in elk nieuw land bijna van nul. Dat is een uitdaging voor elke health tech start-up. Ons platform is gekoppeld aan het ehealth-platform van de overheid, maar dat krijg je niet van vandaag op morgen geregeld.”

“Die strenge regulering is een handicap én een troef. Een handicap omdat internationaliseren bijzonder moeilijk is. Maar een troef omdat buitenlandse spelers het omgekeerd natuurlijk ook even moeilijk hebben om de Belgische markt te betreden. We zien wel eens Nederlands software naar hier overwaaien, die net als wij de communicatie tussen zorgverleners wil optimaliseren. Maar die technologie botst toch al vrij snel op de typische eigenheid van ons Belgisch zorgsysteem: de terugbetalingen, de rol van de mutualiteiten,… Ook voor ons was dat administratieve kluwen een hele zoektocht, zelfs met drie huisartsen in ons founding team.”

Gestage, lineaire groei

Het geduld van MediPortal loonde, en leverde de onderneming vorig jaar zelfs een plek in de Technology Fast 50 op, de ranglijst van de snelst groeiende Belgische techbedrijven. “We tekenen al sinds de start van MediPortal een lineaire jaarlijkse groei op van 30 tot 40 procent”, verduidelijkt De Clerck. “We gaan ervoor om dezelfde gestage, lineaire groei aan te houden. Dat is al uitdagend genoeg.”

“Om ons groeipad aan te houden, zijn we continu op zoek naar nieuwe domeinen waar we ons klantenbestand verder kunnen uitbreiden. Tegelijkertijd sleutelen we ook continu aan nieuwe functionaliteiten voor onze bestaande gebruikers, die hen helpen om efficiënter te werken. Als je wil blijven groeien, dan moet je zowel nieuwe klanten aantrekken als bestaande klanten aan boord houden. Een tweede grote uitdaging zijn de praktische hindernissen. We hebben drie jaar geleden bijvoorbeeld een nieuw gebouw aangekocht. We waren in de wolken met dat nieuwe kantoor, het is echt een fijne, stimulerende werkomgeving. Maar nog geen drie jaar later is ons team al te groot voor dat gebouw en moeten we alweer uitkijken naar een nieuw kantoor. Dat is maar één heel concreet voorbeeld van hoe je, tijdens het groeien, voortdurend op nieuwe obstakels botst. Die ruimen we wel uit de weg, maar het kost telkens tijd en energie.”

Geloofwaardigheid boven zichtbaarheid

Binnenkort komt er een nieuwe editie van de Technology Fast 50 aan. Ook voor MediPortal? “We zouden er natuurlijk graag opnieuw bijhoren, maar we hebben de ranglijst ook niet nodig om onszelf vooruit te stuwen. We leggen onszelf sowieso veel druk op”, zegt De Clerck. “Maar we zijn dankzij de Technology Fast 50 in contact gekomen met heel wat interessante partijen. Andere start-ups die op hetzelfde domein actief zijn, maar evengoed bedrijven uit totaal andere sectoren. De onderneming waar we onze bedrijfsfietsen leasen, hebben we bijvoorbeeld leren kennen bij de uitreiking van de Fast 50.”

“Die ranglijst heeft ons zeker visbiliteit gegeven. Het is een visitekaartje. De Technology Fast 50 geeft zichtbaarheid en geloofwaardigheid.”