Deze Antwerpse start-up mikt met zijn circulaire zonnebrillen op doorbraak op grote schaal: “Eigenlijk zijn we een B2B-bedrijf met een B2C-gezicht”

Lenja Doms & Sebastiaan de Neubourg van Yuma Labs (Photo @morrec)

Circulariteit is de toekomst, maar staat in veel Europese landen nog in zijn kinderschoenen. Niet als het van Sebastiaan de Neubourg en Lenja Doms afhangt. Met hun duurzame start-up Yuma Labs boeken ze succes met zonnebrillen die worden gemaakt van gerecycleerde PET-flessen. “Als kleine garnaal zullen we alleen nooit impact maken. Dat doen we samen met de grote spelers én met onze community”, klinkt het. “De brillen zijn een mooi begin maar eigenlijk wil ik het hele reilen en zeilen van dit bedrijf circulair maken. Mocht dat uiteindelijk niet lukken, dan stop ik er liever mee”, zegt founder Sebastiaan de Neubourg.

Daad bij het woord voegen

Het was Sebastiaan de Neubourg die vijf jaar geleden het plan opvatte om 100% circulaire zonnebrillen op de markt te brengen. Hij was op dat moment nog actief als circulaire consultant, en kreeg het gevoel dat zijn advies vaak in de onderste schuif belandde. “Ik begeleidde ondernemers met de circulariteit van hun producten en verdienmodel”, steekt de Neubourg van wal.

“Dat voelde soms vreemd aan, want ik had niet echt praktijkervaring. Gaandeweg heb ik wel enorm veel bijgeleerd over 3D-printing, blockchain en crowdfunding. Steeds meer voelde ik de drang om die drie domeinen met elkaar te combineren. En zo ook mijn steentje bij te dragen aan de planeet. Klimaatverandering en de wereldwijde afvalberg zijn zowat de grootste problemen van dit tijdperk.”

Dus diende Sebastiaan de Neubourg prompt zijn ontslag in, en besloot hij zelf de handen uit de mouwen te steken. Hoe hij op het idee kwam om circulaire zonnebrillen te produceren? “Ik besefte dat alles wat met duurzaamheid en ecologie te maken heeft vaak wordt geassocieerd met de boomknuffelaar. Dus begon ik na te denken over de hippe dingen des levens. En zeg nu zelf: zonnebrillen zijn the icon of cool!”

Lange aanloop met vallen en opstaan

Aanvankelijk zag de Neubourg zijn start-up - die hij aanvankelijk W.R. YUMA had gedoopt - als een hobbyproject. Op zijn eentje zocht hij uit hoe 3D-printing precies in zijn werk ging, en of dat ook haalbaar was met gerecycleerd plastic. “Ik zie mezelf nog prutsen aan de keukentafel”, lacht hij. “Dat was geen klein bier, en toch weigerde ik hulp te zoeken. Daardoor heeft de realisatie van die eerste zonnebril mij ongelooflijk veel tijd gekost. Dat was de prijs die ik betaalde voor de onafhankelijkheid en de flexibiliteit van dit in mijn eentje te willen doen.”

“In 2017 was het allereerste prototype klaar”, vult Lenja Doms aan. “Sebastiaan heeft toen financiering gezocht via een crowdfundingcampagne. Via Kickstarter deed hij zijn plannen uit de doeken, en probeerde hij mensen te sensibiliseren over de circulaire economie. En niet zonder succes: in amper zes uur tijd had hij het beoogde bedrag binnengehaald! Ook in de pers werd het verhaal van de Antwerpse start-up gebracht, zelfs Reuters schreef er een artikel over.”

“Ik kon de vraag niet bijhouden, en was mijn eigen bottleneck geworden”, zegt de Neubourg. “Inmiddels gebeurde de productie dan wel in een atelier, ik moest ook nog de marketing, sales en logistiek zien te bolwerken. En als je op je eentje alle ballen in de lucht probeert te houden, dan is de kans groot dat je er op een gegeven moment eentje laat vallen.”

Twee jaar later haalde de Neubourg dan ook nieuw talent aan boord: Materials Manager Roald Duchateau en Lenja Doms, die medezaakvoerder werd. “Ik werkte als freelancer in de circulaire economie, en had Sebastiaan geholpen met een aantal commerciële activiteiten”, zegt Doms. “Meteen werd duidelijk hoe goed we konden samenwerken. Hij is naast visionair technisch heel sterk, terwijl ik me graag bezighoud met het commerciële en het financiële.”

“Als freelancer was ik soms bezig met tien projecten tegelijk, nu kan ik me fulltime toeleggen op Yuma Labs. De aansluiting als co-founder voelde in die zin een beetje aan als thuiskomen.”

Sneller leren schakelen voor mainstream succes

Het duo wilde een nieuwe collectie lanceren, maar 3D-printing als productiemethode bleek weinig toekomstbestendig. Yuma Labs schakelde over op spuitgieten. “Dat stelt ons in staat om een hogere kwaliteit aan een hogere snelheid op te leveren”, legt de Neubourg uit. “Een noodzaak, want we mikken niet langer uitsluitend op een nichepubliek van ecolovers. Die wisten we eigenlijk relatief snel te bereiken. We willen nu echt het grote publiek aanspreken.”

Na het succes van de eerste campagne startten de Neubourg en Doms in de zomer van 2019 een tweede crowdfundingcampagne via Indiegogo. Het doel was 10.000 euro ophalen voor de financiering van nieuwe, honderd procent circulaire zonnebrillen. In totaal wist de start-up maar liefst meer dan 35.000 euro in te zamelen.

“We denken heel bewust na over het verhaal dat we brengen”, verduidelijkt Doms. “Sowieso willen we consumenten de les niet spellen - we hebben hen juist nodig om van Yuma Labs een succes te maken. Zijn ze hun bril beu of is er iets stuk, dan kunnen ze die gewoon weer opsturen naar ons. Zo kunnen we er opnieuw mee aan de slag en krijgt elke bril een nieuw leven. Dat is hoe we de cirkel rondmaken.”

B2B-bedrijf met B2C-gezicht

Maar de circulaire start-up rekent niet alleen op het enthousiasme van de consument. Het driekoppige team wil samenwerken met gevestigde modebedrijven voor een doorbraak op grote schaal. En dat lijkt aardig te lukken: binnenkort maakt Yuma Labs de samenwerking met een bekende speler bekend. “Eigenlijk zijn we een B2B-bedrijf met een B2C-gezicht”, duidt de Neubourg. “We zijn een te kleine garnaal om op ons eentje een shift in gang te zetten. Ik geloof trouwens dat elke start-up zo moet denken.”

Toch heeft het vermaledijde coronavirus, net zoals bij heel wat andere bedrijven, voor een fikse vertraging gezorgd van de grote plannen en torenhoge ambities. “Een groot deel van onze productie gebeurt al een tijdje in het Italiaanse Lombardije, de regio die in Europa misschien wel het hardst getroffen werd door de pandemie”, zucht Doms. “Dat is rot, maar het enthousiasme is daardoor zeker niet aangetast.”

“Integendeel, veel organisaties beseffen dat we anders moeten omgaan met materialen en grondstoffen”, voegt de Neubourg daar aan toe. “De afvalberg wordt steeds groter. En hoewel we daar met Yuma Labs slechts een fractie kunnen aan veranderen, geloof ik met dit bedrijf een circulaire beweging in gang te kunnen zetten.”

“De brillen zijn een mooi begin, maar ik wil eigenlijk het hele reilen en zeilen van dit bedrijf circulair maken. Mocht dat uiteindelijk niet lukken, dan stop ik er liever mee.”