Claudia Ahlers, founder van Undercharments

Duurzame slips en beha’s gemaakt van gerecycleerd koffiedik? Met haar duurzaam lingeriemerk Undercharments vond de Nederlandse onderneemster Claudia Ahlers het spreekwoordelijke gat in de markt. “Wereldwijd drinken we koffie waardoor er heel veel restafval ontstaat, meer dan genoeg om lingerie van te maken. Ik wil blijvend inspireren. Eerst met koffie, en later ook met andere producten.”

Ahlers gebruikt het gerecyclede koffiedik in slips en beha’s. Het materiaal is zacht en reguleert warmte. Net als bamboe, de andere grondstof waar het duurzame Amsterdamse lingeriemerk mee werkt maar dan voor de hemdjes. “Bamboe is afbreekbaar, groeit snel, absorbeert broeikasgassen en produceert zuurstof. Het is antistatisch, hypoallergeen en lekker zacht. Kortom, een perfecte match met ondergoed”, kan founder Claudia Ahlers haar enthousiasme niet wegstoppen.

Ahlers komt zelf uit de commerciële wereld, maar was daar naar eigen zeggen helemaal klaar mee. “Ik wilde iets creëren, iets moois doen voor de wereld. Niet alleen maar geld verdienen, maar écht iets veranderen. Dat doe ik nu dus met ondergoed gemaakt van koffie en bamboe.”

De Nederlandse constateerde dat ondergoed overal hetzelfde is. Sexy en van kant. En dat terwijl de vrouw het dagelijks draagt. “Kant zit niet echt lekker en is ook niet duurzaam. Je draagt immers plastic op je huid. Dag in, dag uit. Dat moet toch anders kunnen, dacht ik.”

Ik wilde iets creëren, iets moois doen voor de wereld. Niet alleen maar geld verdienen, maar écht iets veranderen

“Ik wil lingerie een nieuwe definitie geven. Het hoeft niet per se sexy, het mag ook mooi en comfortabel. Dat werd mijn grootste drive bij het ontwikkelen van een nieuw merk: duurzaam ondergoed, van een mooie kwaliteit dat ook nog eens lekker zit.”

Op een Fairtradebeurs liep Ahlers tegen haar ‘koffiemateriaal’ aan. Ze was op slag verliefd. “Als je koffie zet, levert dat ontzettend veel restmateriaal op. Slechts 0,2% van de koffiebonen komt terecht in onze koffie. De rest is afval. Afval dat wij, dankzij de nieuwste technologieën, om kunnen zetten in een sneldrogende, antibacteriële stof die ook nog eens vervelende geurtjes voorkomt. Eén en één is twee, dacht ik. Koffiedik is een match made in heaven met ondergoed.”

Trends zijn ‘uit’

Ook qua collectie doet Undercharments het anders dan anders. “Ik doe heel bewust niet mee met de seizoenen en produceer pas een nieuwe collectie als de voorraad op is”, vertelt Ahlers. “Ik kom dus niet met opvallende kleuren of hippe designs, maar met een tijdloze collectie. Daarin volg ik mijn eigen inspiratie en voer ik mijn eigen beleid. Zo gebruik ik zachte kleuren, die nooit uit de mode raken. Op die manier voorkom ik dat ik met een voorraad achterblijf.”

Om het ondergoed toch wat op te leuken, gebruikt Ahlers een ouderwetse zeefdruk. Daarmee drukt ze, met de hand, een tijdloos design op de stof (silk screen print). Op de beha’s en slips staan nu allemaal kleine koffieboontjes afgebeeld. Daarmee maakt de onderneemster een duidelijk statement. “Deze lingerie is van koffiedik gemaakt. Restmateriaal, waar je dus hele mooie dingen mee kunt doen.”

Kleuren met wortel

Dat recyclen tilt Ahlers graag naar een hoger level. “Als duurzaam ondernemer wil ik naar een circulair proces. Van koffiedik tot lingerie, van gedragen lingerie tot nieuwe lingerie en dan weer terug naar een afbreekbaar product. Op dit moment spreek ik met een recyclebedrijf over de mogelijkheden. Maar daarover kan ik pas later dit jaar meer vertellen.”

Naast recycleren doet Ahlers ook aan upcyclen. “Producten die minder goed lopen, voorzie ik nu van een ‘nieuw jasje’. Bijvoorbeeld mijn bamboe hemdjes. Die vindt de consument nu wat te saai. Dan is het aan mij dat product ‘interessanter’ te maken. Daarom stapte ik onlangs naar een ververij die met natuurlijke pigmenten werkt. Deze partij tovert mijn basic hemdjes - met behulp van meekrap die wordt gebruikt voor de kleurstoffen - om tot gekleurde hemdjes. Daarmee laat ik opnieuw zien wat er allemaal mogelijk is met natuurlijk restafval.”

Geen tussenschakels

Op dit moment verkoopt Ahlers haar lingerie alleen online. Het liefst zou ze dat zo laten, maar of dat ook haalbaar blijft? “Ik realiseer me dat het, zeker in dit prille beginstadium, toch wel handig is om een aantal fysieke afzetpunten te hebben. Zodat de klanten de artikelen kunnen passen, voelen en kijken.”

Zodra Undercharments voldoende naamsbekendheid heeft, kan ik doen waar ik echt van droom: volledig online werken

“Ik ben nog maar enkele maanden geleden gestart, dus moet ik de markt nog wat tijd gunnen om bekend te raken met mijn merk. Bovendien moeten mensen wennen aan het idee van lingerie gemaakt van koffiedik. Zodra Undercharments voldoende naamsbekendheid heeft, kan ik doen waar ik echt van droom: volledig online werken. Waarom? Omdat kiezen voor een retailer of tussenpersoon, betekent dat je ook met marges moet gaan werken. Daar voel ik weinig voor, want ik wil de verkoopprijzen zo fair mogelijk houden.”

Ze heeft onderweg momenten gekend waarop ze dacht om ermee te stoppen, geeft Ahlers toe. “Het opzetten van een nieuw merk is een intensief leerproces, maar het belangrijkste is dat bij alle mogelijke tegenslagen steeds in oplossingen ben blijven denken.”

Fair ondernemen

Eerlijk en duurzaam ondernemen, dat staat bij Undercharments 100% centraal. Niet alleen in het product (koffiedik), maar ook in het proces, benadrukt Ahlers. “Ik laat de lingerie in Europa maken om de CO2-uitstoot te verminderen. Ik kies voor naaiateliers die hun werknemers een goed salaris betalen. En ik schenk één procent van de winst aan het IFAW, een non-profitorganisatie die van de wereld een betere plek maakt voor zowel mens als dier.”

Om er zeker van te zijn dat haar werknemers eerlijk behandeld worden, bezocht Ahlers zelf de fabrieken in Letland en Roemenië. “Dit zijn voornamelijk kleinere familiebedrijven. Er wordt een goed salaris betaald en de condities zijn goed”, verzekert ze ons.

“Een mooi begin, maar ik droom ervan om nóg meer lokaal te doen. Zo denk ik aan een samenwerking met vluchtelingen die naar Nederland komen. Dat lijkt me een prachtig maatschappelijk gebaar. De uitdaging zit hem nu nog in het bereiken van deze doelgroep. Daar ga ik me volgend jaar op richten.”

Roepen om aandacht

2021 staat voor Ahlers in het teken van ‘aandacht voor het merk’. Daarom zet de ambitieuze onderneemster nu vol in op free publicity, of zoals ze het zelf noemt ‘hard roepen om aandacht’. “Ik ben vernieuwend, maar daarin ben ik niet de enige. De groep van consumenten die duurzame producten omarmen, groeit sterk maar is vandaag nog relatief klein. Dat betekent dat ik met hard werken en hard roepen op de juiste kanalen de wereld op moet zoeken, in de hoop dat zoveel mogelijk mensen mij weten te vinden. Ik kom zelf uit de commerciële media, dus ik weet heel goed hoe dat spel wordt gespeeld. Maar nog veel belangrijker: met Undercharments heb ik een bijzonder verhaal dat mag verteld worden!”

De grote droom? Blijvend laten zien hoe je van restafval mooie nieuwe dingen kunt maken, zegt Ahlers. “De natuur biedt zo veel mooie bronnen. En wij mensen, maken al zoveel mooie dingen. Neem koffie. Dat is al een bestaande afvalstroom, doe daar dan ook iets zinnigs mee. Naast koffie heb je nog veel meer mooie afvalstromen waar je mee aan de slag kunt. Ik wil anderen blijven inspireren. Eerst met koffie, en later ook met andere producten.”