Deze Nederlandse ondernemer maakt droge gebieden in Afrika opnieuw groen en vruchtbaar: “Als we de aarde kunnen opwarmen, kunnen we haar ook afkoelen”

Door boeren in Afrika te inspireren en activeren, maakt de Nederlandse non-profitorganisatie Justdiggit droog land weer groen en dus ook vruchtbaar. Dit doet het door gebruik te maken van traditionele technieken in combinatie met nieuwe technologie én een sterke communicatie aanpak. Zo creëert Justdiggit samen met haar partners en ambassadeurs de ‘Regreen Revolution’: een positieve impact op klimaatverandering, natuur én mens. “Als we de aarde kunnen opwarmen, dan kunnen we haar ook afkoelen”, zegt founder Dennis Karpes droogjes. “Vegetatie is de airconditioning van onze planeet.”

Klimaatverandering, landdegradatie en overexploitatie veroorzaken een stijging van de temperatuur, verdroging van het land en erosie van vruchtbare aarde. Dit veroorzaakt serieuze problemen zoals extreme droogte en hongersnood. Binnen de projecten van Justdiggit worden gedegradeerde landschappen hersteld door middel van het vasthouden van regenwater, bodembescherming en vergroeningstechnieken. Dit zorgt ervoor dat vegetatie terug kan groeien en de bodemconditie verbetert, wat de basis is voor duurzame vergroening.

Klaar voor nieuwe uitdaging

Dennis Karpers staat bekend als bevlogen sociaal ondernemer. Na het wereldwijde succes van Dance4Life, dat door middel van dans en muziek miljoenen jongeren bereikt met als doel de verspreiding van hiv en aids drastisch terug te dringen, was hij klaar voor een nieuwe uitdaging. “In mei 2009 bracht ik een bezoek aan het atelier van kunstenaar en uitvinder Peter Westerveld. Ik kwam toen letterlijk en figuurlijk in zijn ‘wonderlijke wereld’ terecht.”

“Peter liet mij zijn levenswerk zien: de before en after foto’s van tien jaar landschapherstel. Hij vertelde honderduit en zo ontzettend bevlogen dat hij ervan droomde om meer te doen voor mens, natuur en klimaat. Na dat gesprek wist ik het zeker: dit wordt mijn volgende project. Ik zag volop mogelijkheden, mijn vingers jeukten en zei daarom tegen Peter: ‘Laten we ervoor gaan!’ In 2010 richtten wij samen de stichting op.”

Planeet afkoelen

Volgens Karpes zorgen vrij eenvoudige interventies in het landschap er al voor dat zwaar uitgedroogd land weer groen en vruchtbaar wordt. “Naast de voordelen voor de lokale bevolking - denk aan hogere gewasopbrengsten en meer gras voor vee - en de natuur - biodiversiteit - hebben onze projecten ook een positieve impact op het klimaat. De teruggekeerde vegetatie zorgt voor verkoeling. Niet alleen vanwege schaduw, maar ook doordat planten water verdampen, wat vergelijkbaar is met de verkoeling door zweet bij mensen.”

Wereldwijd hebben veel gebieden geschikte condities voor vergroeningsprojecten, maar Justdiggit kiest voor een focus op Afrika. De problemen zijn er ernstig, maar de herstelmogelijkheden minstens zo groot, benadrukt Karpes. “Afrika kent nu al grote verwoestijningsproblemen. Daarbij komt dat de bevolking er enorm snel toeneemt. Op dit moment telt dit werelddeel zo’n 1,4 miljard mensen. Binnen dertig jaar is dat aantal verdubbeld. Naar verwachting wonen er in Afrika in het jaar 2100 zelfs 4,3 miljard mensen. Dat betekent dat het de grootste steden ter wereld krijgt. Dit continent heeft nu hulp nodig. En dat kunnen wij met Justdiggit bieden.”

Niet langer roepen in de woestijn

Naast het actief vergroenen van de planneet, creëert Justdiggit een ‘movement’, een wereldwijde beweging waar de stichting sinds 2013 hard aan werkt. “Toen ik tien jaar geleden met dit project begon, was ik nog een roepende in de woestijn”, herinnert Dennis Karpes zich. “De wetenschap dat je de aarde kunt herstellen, was voor veel mensen toen nog nieuw.”

“Nu leven we in een heel andere tijd. We bewegen van een digitale revolutie naar een purpose revolutie. Iedereen maakt deel uit van de ‘awakening’. We beseffen dat we niet goed met moeder aarde omgaan en dat er dingen moeten veranderen. En die verandering, die begint bij jezelf. Daarom wil Justdiggit de mensheid inspireren mee te doen met de vergroening, die zo hard nodig is op deze planeet.”

Iconische schep

Vanuit zijn marketingachtergrond heeft de Nederlandse ondernemer tal van ideeën voor het op gang brengen van een wereldwijde beweging. Dat begint met ijzersterke communicatie, zegt Karpes. “Toen Peter Westerveld mij een aantal technieken voor het landherstel liet zien, viel mij op dat er heel veel geschept werd. Doordat de toplaag van een heleboel ecosystemen enorm hard wordt, komt de regen daar niet meer doorheen. Er moet dus effectief héél veel geschept worden.”

“Peter zei toen: ‘We moeten onze communicatie niet moeilijker maken dan het is. Wij graven en wij scheppen, punt. Ik kwam toen op de kreet: ‘Justdiggit’, met de schep als beeldmerk. De schep enerzijds voor het vele scheppen en anderzijds voor kracht, want de schep staat voor actie en daar is het nu hoogtijd voor. Als ik even mag dromen, wil ik onze schep net zo iconisch maken als de schelp van Shell en de appel van Apple.”

Bekende ambassadeurs

Binnen de movement werkt Justdiggit samen met een aantal bekende ambassadeurs, waaronder reisjournaliste en tv-gezicht Floortje Dessing, de Nederlandse astronaut Andre Kuipers en de Zuid-Afrikaanse mensenrechtenactivist Desmond Tutu.

“Nu we steeds meer naamsbekendheid krijgen, willen de bedrijven ook meedoen”, aldus een trotse Karpes. “In 2015 stelde de Verenigde Naties de ‘Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen’ op: dé nieuwe mondiale duurzame ontwikkelingsagenda voor 2030 waarin 17 belangrijke thema’s gepromoot worden. Op basis van deze thema’s vraagt de VN bedrijven om hun steentje bij te dragen. Doordat het werk van Justdiggit verschillende thema’s van de VN aanraakt, is men bij ons aan het juiste adres.”

Chocolademerk Tony’s Chocolonely en schoenen- en kledingfabrikant Timberland zijn twee bedrijven die Justdiggit ondersteunen in de vorm van een duurzaam partnership. Dat resulteert in een onvervalste win-winsituatie, zegt Karpes: “We hebben met hen een shared value partnership. Daar worden niet alleen de inwoners en het landschap van Afrika beter van, maar ook het bedrijf zelf.”

“De before en after foto’s gaan wij altijd met zo’n organisatie delen. Aan de hand daarvan kunnen zij aan zowel bestaande als toekomstige klanten en werknemers laten zien wat zij concreet ondernemen voor een betere wereld. En dat is vandaag de dag echt wel nodig. Want de nieuwe generatie consumenten verwacht veel meer van een bedrijf dan het alleen maar geld verdient.”

Groot durven dromen

De uitdaging waar Justdiggit voor staat, is niet min maar de achterliggende droom is minstens zo groot, benadrukt Karpes: “Wij moeten groot durven dromen om hét verschil te kunnen maken. Daarom handelen wij ook groot.”

“In de komende jaren willen wij 350 miljoen boeren inspireren en activeren om met ons mee te doen. Dat is noodzakelijk, want wil je in Afrika grootschalig vergroenen, dan moet je de boeren bereiken en integreren. Dat proberen wij nu te bereiken, in samenwerking met verschillende grote Afrikaanse mediapartijen.”

Daarnaast helpt de Nederlandse non-profitorganisatie ook anderen met het waarmaken van hun dromen. Zo is de stichting in Afrika verbonden aan initiatieven zoals het AFR100, the African Forest Landscape Restoration Initiative, dat tegen 2030 maar liefst 124 miljoen hectare grond wil herstellen. “Al dertig landen schreven zich in en de eerste 60.000 hectare zijn inmiddels vergroend”, geeft Karpes mee. “Dat zijn nog eens grote dromen die ook écht uitkomen!”

Steentje bijdragen

Justdiggit bestaat uit een klein team met grote idealen en houdt kantoor in Amsterdam. Alle medewerkers, van de eerste tot de laatste, komen uit het bedrijfsleven, en dat zie je terug in haar ‘start-upcultuur’. Naast Nederland timmer de non-profitorganisatie inmiddels ook in België, Engeland en Duitsland flink aan de weg, vertelt Dennis Karpes. “Wij willen beweging creëren in zoveel mogelijk Europese landen. Dat doen wij met grote mediapartners zoals Havas en JCDecaux. Partnerships waar wij overigens helemaal niks voor betalen, laat dat duidelijk zijn.”

“Wij worden omarmd, omdat mensen en organisaties steeds beter begrijpen dat zij op deze manier ook iets positiefs kunnen bijdragen aan mens en planeet. Ons ultieme droomdoel? Eén van de grootste mediacoalities smeden om zodoende echt een wereldwijde movement in gang te zetten.”