Mark Kulsdom, founder The Dutch Weedburger

Changing the way we eat, one delicious bite at a time! Zo hoopt Mark Kulsdom, oprichter van The Dutch Weed Burger, de wereld te veroveren: “Wij geloven dat plantaardig leven de sleutel is tot verandering”, zegt de ondernemer. “Of het nou gaat om het einde van de ellende in de bio-industrie, het verduurzamen van de economie of totale wereldvrede.” In Nederland vliegen zijn zeewierburgers al vele jaren als ‘warme broodjes’ over de toonbank en binnenkort hoopt Kulsdom, via de retailkanalen, ook de rest van Europa te overtuigen van al dat plantaardig lekkers.

Inspirerende documentaire

Eind 2011 raakte filmmaker Mark Kulsdom aan de praat met kookboekenschrijfster Lisette Kreischer. Het gesprek ging al snel over hoe lekker veganistisch eten is én over hoe weinig mensen dat eigenlijk wisten. “We verwonderden ons ook over de vele documentaires die alarmerend klonken”, doet Kulsdom het relaas. “In de laatste vijf minuten werd dan gezegd: ‘We moeten veranderen, het kan zo niet langer!’ Maar ja, na zo’n film denk je dan: hoe dan?”

“Lisette en ik kwamen op het idee om een documentaire te maken die mensen inspireert om veganistisch te eten. We vertrokken naar New York, waar dé voorlopers in de plant-based-movement hun kunsten toonden en maakten in twee weken onze documentaire: ‘The Dutch Weed Burger’, met een knipoog naar de wereldberoemde Nederlandse coffeeshop-cultuur.”

Als warme broodjes over de toonbank

In New York, waar veganistisch eten op dat moment aan een opmars bezig was, werd de documentaire goed ontvangen. “Een chef van een veganistisch restaurant nodigde ons uit om de daad bij het woord te voegen”, vertelt Kulsdom. “Samen ontwikkelden we een echte Dutch Weed Burger, een veganistische burger op basis van zeewier.”

“Eenmaal terug op Nederlandse bodem vroeg een festivalorganisator aan Lisette of ze nog tips had voor duurzame initiatieven. Dat was voor ons het startsein. Binnen de drie maanden ontwikkelden we een concept en verkochten we die eerste dag op dat festival volledig uit. Ik weet nog dat Lisette en ik elkaar aankeken en dachten: ‘Wow, dit is een echte bruggenbouwer. Hier moeten we echt mee doorgaan!”

Van festival naar restaurant

In die tijd, in 2012, was veganistisch eten nog lang niet zo hip als vandaag de dag. Mensen aten vlees of waren vegetarisch uit ethische overweging, niet vanwege de planeet. Veganisme was toen echt een niche en zat in het verdomhoekje, herinnert Mark Kulsdom zich.

“Met The Dutch Weed Burger lieten wij mensen echt kennismaken met iets nieuws. Eerst op de kleinere festivals, toen op de wat grotere en op een gegeven moment zelfs op Lowlands. Geweldig, maar we realiseerden ons ook dat er een plafond zat aan wat je kunt bereiken op festivalweides.”

“Eind 2012 werden we benaderd door chef-kok Elmer Kesseler, destijds werkzaam bij Noorderlicht Cafe op de NDSM in Amsterdam. Hij wilde een burger op de menukaart zetten, die zowel bij vleeseters als bij vegetariërs in de smaak zou vallen. Zo gezegd zo gedaan. We vonden professionele productiepartners en gingen op grotere schaal aan de slag. Inmiddels staat The Dutch Weed Burger bij 230 restaurants op de kaart.”

We wilden dat de markt veranderde maar toen dat effectief ook gebeurde, was dat toch even wennen en moesten we onszelf en onze missie opnieuw uitvinden

In 2016 openden het Nederlandse ondernemersduo een eigen restaurant. Dat leek hen toen een logische stap, tot de markt explodeerde. “Ineens wilde iedereen ‘vegan’ eten”, aldus Kulsdom. “De vegan restaurantjes schoten als paddenstoelen uit de grond en wij waren, met ons Dutch Weed Burger Restaurant, ineens één van de velen.”

“Geweldig, maar ook even wennen. Het voelde namelijk alsof we moesten concurreren met andere vegan bedrijven, terwijl we tot dan toe alleen maar gepionierd hadden als disruptors van de vleesindustrie. We wilden dat de markt veranderde maar toen dat effectief ook gebeurde, moesten we onszelf en onze missie opnieuw uitvinden. We besloten daarom niet verder uit te breiden met eigen restaurants.”

De toekomst is plantaardig

Kulsdom gelooft dat de plantaardige keuken de sleutel is tot échte verandering: op naar het einde van de ellende in de bio-industrie en het verduurzamen van de economie. Het is dan ook zijn missie om een plantaardig dieet mainstream te maken. Waarom? “In de eerste plaats uit ethische overwegingen”, is het antwoord. “Leven en laten leven. Ik denk dat er genoeg geleden is op onze wereld. Het is tijd voor heling. Daar hoort respect voor de natuur als levend organisme bij en uiteraard ook eerbied voor alles wat leeft: mensen, planten en dieren.”

“Daarnaast veroorzaakt de vlees- en zuivelindustrie ernstige milieuproblemen. De Verenigde Naties stelt dat de vleesproductie de tweede grootste oorzaak is van milieuproblemen. En weet je wat? Plantaardig eten biedt alle voedingsstoffen om gezond en energiek te blijven, bevat daarnaast geen cholesterol en veel minder verzadigde vetten. Ik geloof in de kracht van een divers, plantaardig dieet en zeewier en algen als powerhouses of nutrients”, zegt Kulsdom met veel overtuiging.

Groente uit de Oosterschelde

Zeewier noemt Mark Kulsdom één van de krachtigste planten op onze planeet. Het komt uit de zee, groeit op zonlicht en is een essentiële aanvulling op de plantaardige keuken, klinkt het. “ Zeewier zit bomvol unieke vitamines, mineralen, omega-3-6-9 vetzuren, eiwitten, ijzer en calcium. Sterker nog, het heeft min of meer dezelfde eiwitcombinatie als vlees, waardoor het een perfecte vervanger is.”

“Daarbij neemt de teelt van zeewier geen kostbare landbouwgrond in beslag en verbruikt het nauwelijks zoet water. Het zeewier van The Dutch Weed Burger, Royal Kombu, wordt duurzaam geteeld in onze eigen Nederlandse Oosterschelde. En onze knapperig geroosterde Weed Bun kleurt heldergroen van de chlorella, een micro-alg stampvol goede eiwitten en omega vetzuren. Verser en gezonder krijg je het niet!”

Duurzaam ondernemen

Purpose driven en recht uit het hart, dat is hoe Kulsdom met zijn team onderneemt, zegt de founder: “Onze zorg voor moeder aarde en haar inwoners gaat verder dan alleen het serveren van plantaardig lekkers. Het reilen en zeilen van The Dutch Weed Burger ademt duurzaamheid. Op events en festivals kiezen we bijvoorbeeld voor gerecycleerde servetten met ecologische inkt. We werken zo min mogelijk met plastic, zo veel mogelijk met gerecyclede materialen, en hebben ook zonnepanelen op ons dak liggen.”

Het is best lastig om én te ondernemen én duurzaamheid volledig te integreren in je bedrijf. En dan hebben wij het als vegan company nog relatief gemakkelijk

“Maar, eerlijk is eerlijk, als je inzoomt op de keten, dan wordt er ook bij ons energie verbruikt, bijvoorbeeld tijdens productie en transport. Hoe kijk je daar tegenaan en op welk moment in de ontwikkeling van je bedrijf kun je ook daar verbetering in aanbrengen? Ik moet zeggen dat ik nu veel meer onderken hoe lastig het is om én te ondernemen én duurzaamheid volledig te integreren in je bedrijf. En dan hebben wij het als vegan company nog relatief gemakkelijk.”

Klaar voor de supermarkt

Voorlopig is The Dutch Weed Burger enkel verkrijgbaar op festivals en in restaurants, maar daar komt binnenkort verandering in. Dan ligt de burger ook in de schappen van de supermarkt. In Nederland én daarbuiten, benadrukt Kulsdom. “Steeds meer mensen vroegen ons: ‘Die burger is zo lekker, kunnen we die niet ook thuis klaarmaken?' Tegelijkertijd kregen we vragen en verzoeken vanuit de grotere retailers.”

“Een aantal jaar geleden was onze organisatie daar nog niet klaar voor. Lisette en ik wisten als filmmaker en kookboekschrijver immers vrij weinig af van het opzetten van een eigen bedrijf. Laat staan van het door ontwikkelen van een start-up naar een scale-up. Dat vergt behoorlijk wat bedrijfseconomische kennis en ervaring. In de loop der jaren leerden wij ontzettend veel en verzamelden we enthousiaste professionals om ons heen. Nu staat er een team dat klaar is voor de toekomst en klaar voor de retail!”

Op dit moment spreekt The Dutch Weed Burger met een aantal potentiële partners over een grote investering. Daarmee hopen Mark Kulsdom en co de markt groots te gaan bespelen: “We bouwden een mooi merk op en werkten aan kwaliteit. Nu voegen we daar kwantiteit aan toe. We zijn klaar voor de consumentenmarkt en in de zomer willen we in de schappen liggen. Eerst in Nederland en later ook in België en Noord-Europa. Ik denk dat de consument ook klaar voor ons is. Voor The Dutch Weed Burger is het nu: go big or go home.”