Ex-topmanager Coca-Cola combineert duurzaamheid met opportuniteit: “Waarom je eigen succes opgeven als je je aan het goede doel wil wijden?”

Peter Schelstraete, founder van Ubuntoo

Na een halve carrière bij The Coca-Cola Company vond onze landgenoot Peter Schelstraete het tijd voor iets nieuws. En ‘iets nieuws’, dat werd zijn groene start-up Ubuntoo waarmee hij bedrijven, overheden en organisaties helpt bij het realiseren van duurzaamheidsdoelstellingen. Een mondiaal platform dat maar liefst 3,3 miljoen dollar ophaalde en waarin de Belgische ondernemer zowel zijn gevoel voor business als zijn idealisme kwijt kan. “Dat duurzaamheid nog te vaak wordt geassocieerd met filantropie is een probleem”, zegt Schelstraete.

Oude liefde roest niet

Na een indrukwekkende carrière van net geen twintig jaar bij the Coca-Cola Company, een hele resem aan functietitels, en thuishavens op een continent of vier, besloot Peter Schelstraete een andere uitdaging te zoeken. “Ik wilde terug aansluiting vinden met mijn oude liefde: duurzaamheid, en dat verhaal was bij Coca-Cola niet zo duidelijk meer. Terwijl er wél meer en meer opportuniteiten kwamen voor idealisten die naast hun idealisme ook duurzaam kunnen zijn op financieel vlak.”

Na zijn vertrek bij de frisdrankgigant lagen er verschillende paden open: “Ik kon het gaan proberen bij een ander groot bedrijf, ergens een scale-up vervoegen, of ik kon zelf iets beginnen. Ik heb ook gekeken naar start-ups, maar er was niets dat mij echt aansprak, geen enkel bedrijf dat echt klaar was voor de 21ste eeuw. Omdat ik bij Coca-Cola ook al erg bezig was met het digitale, was ik op zoek naar een soort AirBnB voor duurzaamheid. Maar duurzaamheid en digitaal komen vaak niet echt overeen, dus vond ik mijn ding niet.”

Zoeken naar winstmodel

En dus richtte Schelstraete in Atlanta met business partner Venkatesh Kini, die voordien ook bij Coca-Cola werkte, Ubuntoo op. Het platform helpt bedrijven met de implementatie van hun duurzame ambities. Want waar het makkelijk is om doelen te stellen, blijkt het een pak moeilijker om die ook effectief te gaan behalen. “We zijn begonnen met het in kaart brengen van bestaande oplossingen, om die kaart dan openbaar te maken.”

Het doel was een makkelijk toegankelijke database, een winstmodel zou dan later wel volgen. Maar naar dat winstmodel was het wel even zoeken, geeft de ondernemer toe. “In het begin dachten we aan een soort van Ubuntoo Premium maar als je nog niet bestaat en je kan nog niks bewijzen, dan is dat erg moeilijk. Dus zijn we toegevoegde waarde gaan bieden aan de bedrijven die op zoek waren naar specifieke oplossingen, en nadien ook aan organisaties. Voor hen creëren we een soort mini-Ubuntoo met relevante oplossingen en onderzoek, en onder andere ook dagelijks nieuws. Een platform-as-a-service eigenlijk.”

Het concept slaat aan, want dit jaar haalde Ubuntoo 3,3 miljoen dollar op, in een kapitaalronde die volgens Schelstraete “goed, rap en best makkelijk” ging en geleid door het Belgisch-Nederlandse durfkapitaalfonds Volta Ventures. “Het is natuurlijk een gunstig moment om in sustainability te zitten. Bovendien gaan duurzaamheid en winst steeds vaker hand in hand. Vroeger was investeren in duurzaamheid een langetermijninvestering die niet al te veel opbracht, maar dat begint serieus te veranderen. Er is een enorme markt, consumenten zijn er duidelijk klaar voor.”

Idealisme versus opportunisme

Als we vragen of hij Ubuntoo heeft gestart uit idealisme of eerder als een opportuniteit, is het antwoord 50-50. “Ik heb gekozen voor duurzaamheid uit idealisme, maar aan de andere kant ben ik een businesspersoon met een drang om succesvol te zijn”, zegt Schelstraete. “Mensen vinden het normaal dat de CEO van een sigarettenbedrijf veel geld verdient maar als je bijvoorbeeld aan het hoofd van GreenPeace staat, mag dat dan weer niet. Dan moet je je eigen succes zogezegd opgeven om je aan ‘het goede doel’ te wijden. Dat is een eigenaardig denkbeeld.”

Volgens hem ligt Ubuntoo volledig in zijn ‘Ikigai’. “Je Ikigai is dat waardoor je gefascineerd bent, waar je goed in bent, wat de wereld nodig heeft en waar je ook kan voor betaald worden”, legt de ondernemer uit.

“Ik wil daarin een voorbeeld zijn. Jonge mensen denken nog te vaak dat ze moeten kiezen tussen het volgen van hun passie of het financieel goed hebben, en tegen dat vooroordeel wil ik vechten. Want je kan het wel degelijk beide combineren. En dat is belangrijk om te weten bij het kiezen van een studie, of bij het zoeken van een eerste baan. Het kapitaal aan intelligentie dat we verliezen aan die denkwijze, is enorm. Terwijl je zoveel resultaten zou kunnen boeken door de beste mensen in te zetten op iets als duurzaamheid.”

“Eén van de redenen waarom we de laatste decennia weinig schaal gecreëerd hebben op het vlak van duurzaamheid is omdat grote bedrijven business doen as usual, om dan een veel te klein percentage van hun winst aan goede doelen te schenken en de duurzame initiatieven veelal naar filantropie neigen. Filantropie is belangrijk op crisismomenten, maar op termijn is dat geen houdbaar systeem. Dus heb ik Ubuntoo gesticht uit idealisme of opportunisme? Allebei.”

Intern ecosysteem versus extern netwerk

De overstap van een megabedrijf naar een kleine eigen onderneming, was wel even wennen maar Schelstraete mist weinig van het werknemersbestaan, zegt hij, omdat hij er een waardig alternatief voor in de plaats kreeg. “In het begin miste ik het gevoel van omringd te zijn door veel écht intelligente, enthousiaste mensen. We zijn zelf natuurlijk ook best intelligent en enthousiast”, lacht hij. “Maar die eerste maanden, toen we nog maar met twee of drie waren, miste ik toch dat ecosysteem.”

“Ondertussen zijn we met een groep van zestien mensen van heel verschillende nationaliteiten en achtergronden, en kunnen we op zoveel verschillende personen een beroep doen dat dat gemis snel gecompenseerd werd. Vaak ben je in een groot bedrijf vooral enorm intern bezig, en dat probleem hebben wij niet meer. De intelligentie van buitenaf zal altijd exponentieel groter zijn dan binnenin. We noemen dat ons Ubuntoo Collective, onze 18.000 leden: academici, researchers, innovatoren, hoofden van R&D, mensen van verschillende overheden. De kennis die daar bij elkaar zit, is ongelooflijk!”

Europa lonkt

Ondertussen is Peter Schelstraete van Atlanta terug naar Europa verhuisd, om Ubuntoo ook hier alle kansen te kunnen geven. “Het ecosysteem in Europa is heel sterk, dat zien we aan het aantal innovatoren hier maar ook aan de bezoekers op onze website. Mensen zijn meer en meer bezig met ecologie: de Europese Commissie, lokale regeringen, maar ook steden en gemeenten nemen steeds meer initiatief.”

“In bedrijven waar bepaalde doelstellingen gehaald moeten worden, zien we bijvoorbeeld ook vaak dat de Europese groep diezelfde doelstellingen sneller moet halen. Bovendien komt bijna 80% van onze laatste investeringsronde uit Europa. Het houdt gewoon steek om in twee continenten te zitten.”

“Ik wil van Ubuntoo mijn legacy project maken”, geeft Schelstraete op het einde van het gesprek nog mee. “We willen hét wereldwijd netwerk van milieu-oplossingen worden. Niet als één platform, zoals Facebook dat is, maar eerder zoals Reddit: met verschillende micro-communities. Het klimaatprobleem oplossen? Wat betekent dat? Dat gaat niemand lukken. We moeten bottom-up denken, het probleem opdelen in stukken, daar dan oplossingen voor zoeken en zo mensen aligneren.”

Het doel? Een miljoen leden tegen 2025. “Hoe meer mensen, hoe meer impact. Dus de visie is duidelijk: we willen het voornaamste platform zijn!”