De mode-industrie bevindt zich op een kantelpunt. Veel bedrijven denken na hoe ze hun steentje kunnen bijdragen aan eerlijke handel en hoe hun ecologische voetafdruk kan verkleind worden. Met de overtuiging dat mooi design, eerlijke productie en duurzaamheid perfect samengaan, richtte Paulien Wesselink in 2010 haar eigen handtassen- en accessoirelabel ‘O My Bag’ op. Inmiddels veroverde de 34-jarige Wesselink een plekje op de lijst met 100 meest succesvolle vrouwelijke ondernemers van Nederland (TheNextWomen). Wij spraken haar over eerlijk en duurzaam ondernemen, innoveren en creëren.
Begeesterd door India
In 2010 reisde Paulien Wesselink, die eerst geschiedenis en nadien internationale betrekkingen studeerde en vervolgens stage had gelopen op het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Den Haag, samen met een vriendin naar India. Het doel van hun verre reis? Het opzetten van een duurzame handtassenlijn. Samen bezochten ze verschillende fabrikanten, een 25-tal in totaal, maar ze vonden niemand die betrouwbaar en transparant was én hen de kwaliteit kon garanderen die ze voor ogen hadden. Daarbij kwamen de vriendinnen erachter dat de lederindustrie heel vervuilend was. Werken met eco-leer leek de oplossing, maar dat bleek in India een lastig verhaal.
Eenmaal terug in Nederland zag de vriendin af van het idee. Bij Wesselink zelf gebeurde het tegenovergestelde: “India deed iets met mij. De kleuren, geuren, mensen en cultuur maakten een ongekend enthousiasme in me los”, vertelt ze. “En mijn creatieve brein ging volledig aan op het idee dat ik er eerlijk werk kon verschaffen. Het leek me prachtig om het verhaal achter de handtas te vertellen: waar komt het product vandaan, hoe wordt het gemaakt, door wie en hoe help je iemand in India met het kopen van een tas in Nederland?”
Het idee liet haar niet meer los. Zeven maanden later reisde Paulien Wesselink opnieuw naar India. Dit keer vastberaden om terug te keren met een betrouwbare producent voor haar pasgeboren label ‘O My Bag’.
Eyeopener in India
Tijdens haar tweede reis verbleef Wesselink anderhalve maand in India, want in de stad Calcutta vond ze de producent waarnaar ze zocht: “Op het platteland vond ik een kleinschalige partij, gelinkt aan de World Fair Trade Organisation, die marginale groepen werk verschaft, heel transparant is, eerlijke lonen biedt en bovendien volgens een gelijkheid van sekse werkt. Daarbij hanteert deze fabrikant een energiezuinig proces waarin men afziet van het gebruik van chroom, één van de meest vervuilende stoffen in het leerlooien. Dat was voor mij een echte eyeopener.”
“Als laatste stap controleerde ik de kostensheet, waarop ik precies zag waar het geld naartoe ging, maar eigenlijk wist ik het al meteen: met deze partij wilde ik in zee.”
Authenticiteit en transparantie
Om haar reis naar India en de eerste handtassen te kunnen bekostigen, vroeg ze een starterslening aan. Dat deed zij bij gemeente Amsterdam: “Ik schreef een businessplan dat van het kredietbureau een positief advies kreeg, met als gevolg dat ik een lening van 10.000 euro ontving. Dat was een mooi, maar heel bescheiden bedrag. In het eerste jaar van O My Bag had ik, om rond te kunnen komen, nog een tweede job. Bovendien deed ik heel veel zelf, zoals het bouwen van mijn eigen website.”
De hoofdingrediënten van mijn succes? Authenticiteit en transparantie
Vandaag runt Paulien Wesselink een succesvol bedrijf met achttien medewerkers, twee winkels in Nederland en verkooppunten in Japan en de Verenigde Staten. En werd haar verhaal al opgepikt door het bekende Amerikaanse zakentijdschrift Forbes. Daarnaast biedt ze honderden mensen in India werk, zodat zij hun families kunnen onderhouden.
De hoofdingrediënten van haar succes? Authenticiteit en transparantie, zegt Wesselink: “Al sinds dag één werk ik heel transparant. Zo startte ik bijvoorbeeld een blog over de obstakels van het ondernemen. Ik schreef over wat er goed ging, maar ook over wat er zoal mis ging. Dit zodat andere startende ondernemers daar weer van konden leren. Voorbeeld: in het begin lanceerden we een tas waarvan de rits al na een paar maanden stuk ging. Dat was natuurlijk funest. Hoe vlieg je zoiets aan? Mijn antwoord was het verlenen van een hele goede klantenservice. Alle tassen liet ik maken of vervangen. En de lezers van mijn blog waardeerden die openheid. Zo kreeg O My Bag steeds meer online volgers.”
Volledige transparantie
O My Bag wil een positief verschil maken in de wereld. Dat doet het label in de eerste plaats door producenten in kleine gemeenschappen te verbinden met de wereldmarkt en eerlijke banen te creëren. Maar O My Bag doet meer, zegt de founder: “Inmiddels recyclede O My Bag zo’n 12.000 liter water tijdens het leerlooien en redden we, met onze ‘pre-loved library’ 255 tweedehandstassen van de stortplaats.”
“Daarnaast berekenen wij de levenscyclusanalyse van onze tassen volledig door: hoeveel energie verbruiken wij als kantoor, hoeveel uitstoot creëren we wanneer we reizen en ga zo maar door. Natuurlijk is het best een uitdaging om dit alles tot in de puntjes uit te zoeken, maar dat is nu eenmaal waar wij voor staan: een eerlijk merk met een transparante werkwijze.”
Pre-loved library
Eind december lanceerde O My Bag de pre-loved library: een online platform waarop je tweedehandstassen van het merk kunt inruilen voor een kortingsbon of ander tweedehands stuk. Op die manier wil Wesselink bijdragen aan een meer circulair modesysteem, waarbij mode-items minder snel op de vuilnisbelt terechtkomen.
“Wij zijn van mening dat alle vergeten parels die achterin een kast liggen een tweede kans verdienen. Daarom werkten wij een stappenplan uit om de circulaire economie in beweging te houden en ervoor te zorgen dat er door ons toedoen niet nóg meer afval op stortplaatsen terechtkomt.”
“We hebben dit eerst uitgerold in onze winkels. Daar creëerden we hoekjes met tweedehandstassen. Wat bleek? Die corners werden razend populair en vulden zich sneller dan ze groot waren. Daarom besloten we deze tweedehandsspullen ook online te brengen. En dat loopt echt super goed!”
Tienduizend levens
Ambities heeft Wesselink, die sinds 2018 ook mama is, nog meer dan genoeg. Zo droomt de 34-jarige Nederlandse ervan om groot te worden in Japan: “In de VS en Japan groeien we nu voorzichtig. Dat vind ik super gaaf!”
“Vooral onze groei in Japan zie ik als een hele grote blijk van waardering. Daar dragen ze ambachtelijk werk namelijk heel hoog in het vaandel. Daarbij heb ik het ambitieuze plan om tegen 2025 meer dan 100.000 levens positief te veranderen. De teller staat nu op 8.000. Ik heb er ontzettend veel zin in om die kaap te ronden!”
