Yves Prössler, COO van bonsai

Een duurzaam groeiproject opzetten, was altijd al het opzet van Peter Op de Beeck toen hij in 2016 op 60-jarige leeftijd een fintech start-up oprichtte die een heel nieuwe wind zou doen waaien in het digitale betalingsverkeer. Hij overtuigde huidig COO Yves Prössler om al zijn spaargeld in een jong bedrijf te investeren dat hij ‘paybonsai’ doopte. In een interview met Bloovi vertelt Prössler hoe je met een groene betaalapp mangrovebossen kan aanplanten - en wat Google en zijn moeder daarvan vinden.

Paybonsai is het geesteskind van ethisch serieondernemer en dataspecialist Peter Op de Beeck, nu vooral actief achter de schermen. “Het bedrijf dat Peter in 2016 opstartte, heette Cashfree”, blikt Yves Prössler terug op de beginperiode. “Het idee was een app ontwikkelen voor digitale cashtransacties zonder middle man - de bank - dus van persoon tot persoon. Het was lang onzeker of het wel zou lukken. De lat ligt immens hoog om betalingstransacties te mogen aanbieden.”

In het bad gesmeten

Prössler smeet zich in 2018 in wat ook op dat moment nog een onzeker avontuur was. Kom aan boord, maar be invested, kreeg hij van Peter Op de Beeck te horen. Engagement komt niet voor niks en verwacht geen free ride, was de niet mis te verstane boodschap. Net als CEO Jelle Baats en CFO Ken Vannerum mag Prössler zich co-founder van paybonsai noemen.

“Eén van Peters kwaliteiten is dat hij de juiste mensen weet samen te brengen”, vertelt laatstgenoemde. “Zelf kwam ik er twee jaar na de start bij. Het is een heel verhaal: ik was op zoek om zelf een bedrijf op te starten, maar dat zag ik me niet in mijn eentje doen. Peter Op De Beeck keek uit naar jong talent dat zijn fintech ondernemersverhaal mee wilde dragen. Met hem en een paar gelijkgestemden in zee gaan, leek me geweldig.”

Prösslers beslissing om te springen, had meteen grote gevolgen. “Twee jaar geen inkomen en een jaar onderdak in een surfbus die bij Peter op de oprit stond”, zegt hij over die moeilijke eerste jaren. “Dat doe je alleen als je er keihard in gelooft. Ik belde mijn moeder en vertelde haar dat ik mijn werk zou opzeggen. Alle risico’s op tafel: ik ga investeren in mijn bedrijf. Zij vond dat ik maar beter een huis kon kopen, al is ze intussen grote fan van paybonsai.”

“Ook mijn omgeving reageerde risico-avers, hoewel één vriend me zei: als het niet lukt, begin je toch gewoon opnieuw? Dat haalde me over de streep. De dag erop vertelde ik Peter dat ik ervoor zou gaan. Maar van zodra er equity in het spel is, veranderen de spelregels. Dat motiveert je - ook noodgedwongen - enorm.”

Persoonlijke drivers gevonden

Als ondernemer moet je je eigen motivatoren onderzoeken, zegt Prössler, die toegeeft dat het hem meer dan vijf jaar kostte voor hij doorhad waarvoor hij nu precies warm loopt. “Ik had er zelfs loopbaanbegeleiding voor nodig”, vertelt hij eerlijk. “Ik had een goeie job, het geld kwam vlot binnen. Maar in mijn omgeving waren er veel ondernemers. Zij verlegden telkens weer de grens. Innovatie ontbrak bij mij: ik had ambitie, maar ik kon die niet tastbaar maken.”

“Ik ben iemand die ontzettend graag bijleer, het verklaart waarom ik drie masters behaalde. Ik was surfinstructeur, op oceanen en water ben ik gek. Daarom heb ik bijvoorbeeld marinebiologie gestudeerd. Daarna volgde IT en een jaar management aan Vlerick. Fantastisch om zoveel interessante mensen te leren kennen en mijn horizon te verbreden. Mede dankzij die loopbaanbegeleiding kwam ik er achter dat education een belangrijke motivator is voor mij.”

“Toen ik aan de slag ging in finance, vond ik de bedrijfswereld al snel een afknapper. In mijn professionele leven kwam ‘leren’ nauwelijks nog aan bod. Ik vond alles traag en hiërarchisch. Een derde driver voor mij is ownership, een eigen bedrijf oprichten was voor mij de enige uitweg om dat te claimen. Voor mijn vierde driver, sustainability, leek fintech niet meteen geschikt, maar dankzij bonsai zit ook dat nu helemaal goed. Omdat mijn vier drivers nu concreet ingevuld zijn, kan ik moeiteloos voluit gaan.”

Een boom voor een betaling

Zijn korte carrière in finance leverde hem wel de nodige inzichten op over de sector. Over de Cashfree app was de gemeenschappelijke conclusie dat die vooral meerwaarde bood voor de handelaar. “Voor de consument was dat niet zo”, erkent Prössler. “We moeten ons dus onderscheiden. Wat zouden banken nooit doen? Tien procent van hun omzet afstaan, was het antwoord.”

“We analyseerden waar onze gebruikers - vooral millennials en Gen Z - van wakker liggen. Sustainability uiteraard: paying back the planet. Koppelden we dat aan de gemiddeld 600 betalingen per jaar van elke Belg en we hadden iets in handen. Na een korte skireis om ons hoofd even vrij te maken kwamen we uit bij bonsai als bedrijfsnaam. SEO-gewijs niet zo ideaal voor een app, dus die noemden we voorlopig paybonsai. Het is wel de bedoeling om ooit terug volledig bonsai te heten.”

Bomen planten per transactie is een eenvoudige maar vooral ook efficiënte invulling van duurzaamheid. Met hun betaalapp is het paybonsai-team erin geslaagd om al 60.000 bomen te laten planten in Madagascar. “Zelf konden we dat natuurlijk niet doen, dus gingen we op zoek naar een partner”, verduidelijkt de COO. “Die vonden we bij onze internationale boomplantpartner.”

“We kozen voor kwaliteit, transparantie en kostenefficiëntie via Eden Reforestation Projects. Net dankzij mijn opleiding marinebiologie had ik er oog voor dat onze partner mangroves plant. Het mooie daarvan is dat die de beste CO2-opslagcapaciteit hebben. Eden ziet in ons een uniek concept - de combinatie finance en bomen planten bestaat nergens anders - met enorm veel groeipotentieel.”

Impact als USP

Als COO staat Prössler in voor het operationele luik. They do the talking and I do the walking, klinkt het. “We hebben een hele gezonde dynamiek. Fijn is dat we allemaal wendbaar zijn én we durven ook gas te geven. Soms geef ik eens tegengas, een andere keer is dat iemand anders. Onze CFO is gelukkig het rustigste karakter, een hele goeie mediator ook. Iedereen neemt ownership op omdat we allemaal rotsvast in ons product geloven.”

Een product dat in elk geval stevig blijft groeien. Sinds 2021 is er de integratie van Google Pay en Mastercard, met Apple Pay lopen de onderhandelingen volop. “Onze 60.000 gebruikers, vooral in Vlaanderen, waarderen het dat de mogelijkheden van de app alsmaar uitbreiden. We bieden hen bovendien een eenvoudige methode aan om iets terug te geven aan de wereld. Die impact wordt onze USP als merk, los van het betalingsverkeer.”

“Uiteindelijk willen we van paybonsai een bekend Europees merk maken. We hebben Single Euro Payments Area (SEPA)-licenties om in alle Europese landen te opereren en dus kunnen we een internationale roadmap opstellen. Recent wisten we in een tweede kapitaalronde 2,5 miljoen euro op te halen, voorlopig nog altijd bij business angels en Friends, Family & Fools (lacht). We hebben vier topontwikkelaars voor onze verdere expansie in huis. Eind 2022 hopen we break-even te draaien.”

Vertrouwen blijven kweken

Veiligheid van het betalingsverkeer is hét aandachtspunt voor de Antwerpse fintech start-up. Vertrouwen openbreken is niet eenvoudig, beseft Prössler. “Als kind leer je hoe de wereld in elkaar zit. Je ‘weet’ wat een bank is, dat concept zit in je hoofd. Voor iets vernieuwends als paybonsai moet je een mentaal sprongetje maken. We zijn gebonden aan dezelfde veiligheidsnormen als banken, maar toch begrijp ik dat er nog geen intrinsiek vertrouwen in ons bestaat, zoals in een klassieke bank. Verder blijven investeren in onze brand is het antwoord, voorbij het pure betalingsverkeer en met purpose als leidraad. Nog voor een gebruiker via ons betaalt, moet die al weten waar paybonsai voor staat.”

De pandemie gaf online betalingsverkeer een boost, maar ironisch genoeg was dat net een rem voor paybonsai dat afhangt van onbeperkt maatschappelijk verkeer. “Veel handelaren waren voor kortere of langere tijd dicht, de entertainment- en horecasector op kop. Grote betaalnetwerken als Visa en Mastercard hadden een voordeel en daarom bieden we nu ook een virtuele Mastercard aan waarmee onze gebruikers overal kunnen betalen.”

“Corona deed ons naar de concurrentie kijken”, maakt Prössler er geen geheim van. “Dat betekent nu een voordeel en dus op termijn meer groei. Google Pay en Mastercard hebben we in amper zeven maanden kunnen integreren. Natuurlijk is door corona ons betaalgedrag fundamenteel veranderd: cashless is nu helemaal ingeburgerd. Onze langetermijnvisie helpt mij om de slaap te vatten vanaf het moment dat ik in bed kruip. En in een surfbusje hoef ik al een hele tijd niet meer te overnachten (lacht).”