Van de marketing - en reclamesector naar de mode-industrie: Mark Vandevelde en Greet Goegebuer hebben toch wel een serieuze carrièreswitch gemaakt. “Een uit de hand gelopen hobby”, zegt het koppel zelf over het sneakermerk Komrads dat ze in 2015 hebben overgenomen en afgelopen jaren een volledig duurzame make-over gaven. De switch loont, want hun duurzame sneakers creëren veel tamtam in de modewereld én bij consumenten. In coronajaar 2020 wisten ze hun omzet te verdubbelen, maar het duo heeft grotere ambities. “We willen wereldwijd een groot merk worden. Het zal met vallen en opstaan zijn, maar het gaat ons lukken”, klinkt het vastberaden.

Plastic uit de oceaan en appelleer

Toegegeven, de sneakers van Komrads zien er goed uit. Strak, hip, cool. Iets waar jong en oud voor valt. Niets doet vermoeden dat de schoenen gemaakt zijn van plastic uit de oceaan of appelleer. “Bij het ontwikkelen van onze duurzame sneakers was het voor ons heel belangrijk dat het vooral ook een mooie en comfortabele schoen zou worden”, zegt Greet Goegebuer. “Het duurzaamheidsaspect was van in het begin onze missie, maar de coolness van deze klassieke sneaker mocht niet verloren gaan.”

Klassieke sneaker, want de ICONS-versie van de Komrads bestaat al enkele decennia. “Het was oorspronkelijk een Russische sneaker”, vertelt Vandevelde. “Een Sovjet-sneaker zelfs. Het model was ontworpen in de jaren vijftig en moest de tegenhanger van de bekende Converse worden. De Sovjet-Unie wou liever geen Amerikaanse schoenen op de markt, dus maakten de Russen er zelf maar eentje.”

Het duurzaamheidsaspect was van in het begin onze missie, maar de coolness van deze klassieke sneaker mocht niet verloren gaan

De sneakers kenden in Europa best veel succes. “Ik droeg ze zelf ook als tiener”, gaat Vandevelde verder. “Ik zat in de Chiro en zowat iedereen had zo’n paar. Als we naar een festival gingen, liepen honderden mensen ermee rond. Het was echt wel een populaire schoen gedurende een lange periode. Maar toen de Sovjet-Unie in 1991 uit elkaar viel, verging de glorie van de sneaker ook een beetje. Tsjechië-Slowakije, waar de schoenen gemaakt werden, splitste en die industrie zakte volledig in elkaar.”

Rebranding van een oud merk

Fast forward naar 2015, toen Vandevelde met zijn eigen reclamebureau de kans had om de sneaker uit z’n vergane glorie te halen. “We kregen iemand over de vloer die de sneakers verdeelde, maar niet goed meer wist hoe hij ze nog aan de man kon brengen. Het was nog steeds diezelfde hippe sneaker als vroeger, maar de schoen had een rebranding nodig. Ik heb me daar samen met mijn medewerkers op gesmeten. We hebben het merk de naam Komrads gegeven en er toffe concepten rond ontwikkeld. Het was echt wel àf.”

Maar de verdeler zag het niet meer zitten en gaf Vandevelde met z’n reclamebureau de mogelijkheid om de sneaker over te nemen. “We hadden zoveel van ons hart in die rebranding gelegd, dat we de schoen en de mogelijkheden ervan helemaal snapten. Eind 2015 heb ik mijn reclamebureau verkocht en samen met mijn vrouw een bvba opgericht voor Komrads. En dan zaten we daar ineens met een eigen bedrijf, terwijl we op dat moment geen idee hadden hoe die mode-industrie eigenlijk in elkaar zit”, kan Vandevelde er nu om lachen.

Het koppel werkte aan Komrads na hun werkuren en in de weekends. “Er zijn heel wat regenachtige zaterdagen geweest dat we met onze vier kinderen naar een binnenspeeltuin gingen en wij in de kantine aan onze sneaker aan het werken waren terwijl zij speelden”, zegt Greet Goegebuer. “Uiteindelijk zijn wij ook maar in die sneakerwereld gerold hé, we hadden geen clue waar te beginnen. We hebben dus héél veel moeten leren. Nog altijd trouwens.”

Met de vinger gewezen

Het ondernemerskoppel kwam er al snel achter dat de mode-industrie één van de meest vervuilende sectoren ter wereld is. “Dat was toch wel even een schok”, geeft Goegebuer toe. “Het was in diezelfde periode dat onze kinderen ons met de vinger wezen, zo van: ‘jullie zijn wel de generatie die van alles heeft uitgestoken met het milieu en wij zijn diegenen die nu de prijs moeten betalen’. Zij hebben ons dus wel doen inzien dat we beter moeten doen. Binnen ons gezin hadden we al stappen gezet om bijvoorbeeld minder plastic te gebruiken of ons waterverbruik te beperken. Maar we beseften ineens ook dat we met een klein bedrijfje zaten dat deel uitmaakte van een vervuilende sector en dat wij daarin het verschil zouden kunnen maken.”

We wilden absoluut vermijden dat onze sneakers een hypotheek zouden leggen op onze planeet, dus voor ons was het belangrijk om niet alleen ons product duurzaam te maken, maar het hele proces zo sustainable mogelijk te houden

Vandevelde en Goegebuer vormden Komrads om tot een ‘purpose bedrijf’: een onderneming met een hoger doel dan enkel winst maken. Drie jaar lang werkten ze aan die eerste duurzame sneaker. “We hadden een lijst gemaakt: we willen produceren in Europa en de grondstoffen aankopen zo dicht mogelijk bij de plek waar de maakfabriek is in Portugal, geen sociaal onaanvaardbare werkomstandigheden, voor elk product willen we een certificaat hebben zodat we zeker zijn van de origine, alleen maar gerecycleerde en vegan materialen gebruiken en de sneakers moeten nadien terug makkelijk te recycleren zijn”, somt Vandevelde op.

“We wilden absoluut vermijden dat onze sneakers een hypotheek zouden leggen op onze planeet, dus voor ons was het belangrijk om niet alleen ons product duurzaam te maken, maar het hele proces zo sustainable mogelijk te houden.”

Testen, vervangen, opnieuw proberen

Het was een kwestie van materialen testen, vervangen, opnieuw proberen, testen, vervangen, opnieuw proberen. “Het was echt met vallen, opstaan, en er veel van onze spaarcenten insteken”, zegt Goegebuer. “We zouden een boek kunnen schrijven over de dingen die we al hebben meegemaakt”, lacht ze. “Maar we vonden na lang zoeken en proberen de juiste partners. Zoals die in Spanje van wie we stoffen gemaakt van plastic uit de zee afnemen, of het Italiaanse bedrijf dat een soort leer maakt van appelafval.”

“In 2019 merkten we dan, dankzij een succesvolle crowdfunding en een marktonderzoek door de Arteveldehogeschool, dat consumenten best wel openstonden voor duurzame sneakers. We hadden dus wel het gevoel dat het nu of nooit was. Als we willen weten of Komrads een volwaardig bedrijf kan worden, dan moeten we er volledig voor gaan, vonden we.”

“We zijn dan meer gesprongen”, vult Mark Vandevelde zijn vrouw aan. “Greet heeft haar job als marketing manager opgezegd en ik heb mijn consultancy opdrachten stopgezet. Begin 2020 zijn we er dan écht volop aan begonnen, samen met twee nieuwe investeerders. De coronacrisis was natuurlijk een opdoffer, zoals voor veel mensen. De schoenenwinkels gingen ineens dicht, terwijl onze schoenen het daar net goed begonnen te doen. Er waren zeker momenten waarop we dachten ‘verdorie, waar zijn wij aan begonnen’.”

Volgend jaar organiseren we een grotere kapitaalronde, daarvoor praten we nu al met enkele belangrijke investeerders

Maar het ondernemerskoppel heeft niet stilgezeten. Samen met hun team van intussen zeven mensen zijn ze beginnen werken aan een nieuwe collectie, hebben ze geïnvesteerd in automatisering en werden er plannen gesmeed voor nieuwe investeringsrondes. “Binnenkort lanceren we onze Share Funding, waarbij fans, kopers, volgers van onze sneakers vanaf 250 euro kunnen investeren in Komrads. We willen zo in eerste instantie 500.000 euro ophalen om verder te schalen en ons duurzaamheidsverhaal naar andere Europese landen en de VS te brengen. We willen echt een wereldmerk maken van Komrads ... vanuit onze keuken! Volgend jaar organiseren we een grotere kapitaalronde, daarvoor praten we nu al met enkele belangrijke investeerders.”

Het promoteam op de proclamatie

Het gaat hard voor het ondernemersduo. Zo hard zelfs dat ze het bijna zelf niet kunnen geloven. “Ik heb een lijstje waar ik onze groeimomenten op noteer”, zegt Vandevelde. “Ik blijf daar maar dingen opzetten, want we blijven maar groeien en gaan.” En natuurlijk zijn er eens tegenslagen, dat is eigen aan het ondernemerschap, beseffen de twee ook. “Je moet constant naar oplossingen zoeken. Je bent continu bezig. Maar je gaat gewoon door”, zegt Goegebuer. “Het is een beetje als een eigen kind hebben: je ziet het doodgraag en doet er alles voor, ook de dingen die je minder leuk vindt. En weet je, we krijgen zoveel positieve feedback van winkels en consumenten: daar krijg je energie van, dat maakt elke tegenslag goed.”

Het moeilijkste is om te zeggen tegen je partner dat je vindt dat hij of zij iets niet juist doet. Dan is het even zoeken naar de juiste tone of voice

Zoals de leerkrachten van de kinderen die de sneakers dragen of de ouders van medeleerlingen die de schoenen trots tonen tijdens de proclamatie. “Het was precies ons promoteam”, lacht Goegebuer bij de herinnering aan die proclamatie. “Maar dat is zo fantastisch, het geeft je de kracht om door te gaan. Mark en ik hebben uiteraard ook veel aan elkaar, we vullen mekaar goed aan. We hebben elk onze eigen competenties opgedaan doorheen onze carrière die we nu in het bedrijf steken. Dat matcht goed.”

En terwijl sommige koppels het hebben gehad om tijdens het coronajaar de hele dag samen thuis te werken, doen Goegebuer en Vandevelde niets liever. “Er zijn weleens discussies. Het moeilijkste is om te zeggen tegen je partner dat je vindt dat hij of zij iets niet juist doet”, vindt Vandevelde. “Dan is het even zoeken naar de juiste tone of voice.”

“Maar onlangs zeiden we nog tegen elkaar: ‘we moeten nog eens een weekendje weg met ons twee hé’. Alsof we elkaar amper zien in de week en we tijd moeten maken voor elkaar. En dan keken we naar elkaar om tot het besef te komen: ‘wat zeggen wij nu eigenlijk? We zitten elke dag samen aan de keukentafel te werken’ (lacht).”