Waarom deze Belg zijn leven als professioneel kitesurfer inruilde voor een eigen tech start-up: “Ook als ondernemer moet je veel golven trotseren”

Jerome Cloetens, co-founder van Palau

Een app die consumenten instant inzicht geeft in de impact van hun voedingskeuzes op de planeet én de eigen gezondheid. Jerome Cloetens (25) ruilde zijn leven als professioneel kitesurfer in om samen met zijn neef Simon Hendrickx (25) de Antwerpse tech start-up Palau op te richten. “De voedingsindustrie is verantwoordelijk voor één derde van de wereldwijde vervuiling. Ik zag dit met eigen ogen tijdens mijn reizen als professioneel kitesurfer en ik voelde dat we er iets moesten aan doen”, aldus Cloetens.

Als driejarige verhuisde Antwerpenaar Jerome Cloetens naar Zuid-Spanje waar zijn moeder een IT-bedrijf runt en zijn vader actief is in vastgoed. Het gezin streek neer in Tarifa, hét kite walhalla van Europa. “Mijn vader leerde mij kitesurfen als kind, ik ben er met andere woorden mee opgegroeid. Op mijn zestiende won ik mijn eerste World Youth Championship en zo begon ik de wereld rond te reizen voor allerlei wedstrijden.”

“Ik kwam in prachtige landen, waar het mij telkens opviel hoeveel vervuiling de voedingsindustrie veroorzaakt. De zee zit vol plastic afval, zelfs in Tarifa sterven er walvissen als gevolg van vervuiling. In Andalusië zijn bosbranden de laatste jaren schering en inslag. Om je een idee te geven: afgelopen zomer woedde een hevige brand op een boogscheut van mijn huis. Ik voelde me machteloos en was bang: het was de zoveelste wake-upcall dat ik actie moest ondernemen.”

Geëngageerde neven

Cloetens, een bevlogen wereldverbeteraar, besloot de krachten te bundelen met zijn neef Simon Hendrickx, een IT-wizard pur sang. “Als kind zagen we elkaar niet zoveel gezien de afstand. Maar op familiebijeenkomsten raakten we altijd snel weer aan de praat”, vertelt Cloetens over hun sterke band.

Samen gingen de geëngageerde neven op zoek naar een manier om hun bijdrage te leveren tot een schonere planeet en een betere toekomst. “Met een enorme hoeveelheid CO2-uitstoot, ontbossing, overbevissing, bodemdegradatie en plastic waste is de voedingsindustrie verantwoordelijk voor één derde van de wereldwijde vervuiling - dat is hallucinant! We vroegen ons af: wat als we een app zouden ontwikkelen die je instant inzicht geeft in de ecologische impact van voedingsproducten, en waarmee consumenten dus duurzame keuzes kunnen maken?”

“Er bestaan al food apps die nutritionele informatie geven, maar nog geen ecologische inzichten. En dat terwijl steeds meer mensen belang hechten aan duurzame voeding”, vertelt Hendrickx. Die vaststelling betekende de start van Palau Project - we schrijven juni 2021. De start-up is genoemd naar de eilandengroep Palau in Micronesië, die bekend staat om de vele koraalriffen, atollen en de rijke biodiversiteit.

Voedingsindustrie transparanter maken

“De combinatie van duurzaam en gezond is cruciaal, want de consument wil voeding kopen die het allebei is. Meestal gaan die twee samen, maar niet altijd: Palau geeft daar inzicht in”, verduidelijkt Cloetens. Behalve een duurzaamheids- en gezondheidsscore met de nodige uitleg erbij stelt de app alternatieve producten voor die gezonder zijn en/of een kleinere ecologische voetafdruk hebben. Denk aan producten met een plasticvrije verpakking of gemaakt van duurzame(re) ingrediënten. “Veel mensen zijn al bewust bezig met de ecologische impact van wat ze eten. Met onze app willen we dit bewustzijn vergroten, zodat ze steeds betere keuzes maken voor de planeet én voor hun eigen gezondheid”, klinkt het vastberaden.

Door de voedingsindustrie transparanter te maken, geloven Cloetens en Hendrickx dat merken en fabrikanten hun productie zullen verduurzamen. Anders riskeren ze dat de alsmaar milieubewustere klant hun producten niet meer koopt. “Zeggen dat we met Palau Project de planeet gaan redden, is er misschien wat over”, lacht Cloetens. “Maar we zijn er wel van overtuigd we dat we met onze eenvoudige app de voedingsindustrie groener kunnen maken. Dat is al een grote stap, gezien de huidige ecologische impact ervan. We hopen ook een einde te maken aan greenwashing in de sector. Bedrijven zullen hun productieketen effectief groener moeten maken in plaats van dit enkel te claimen in tal van marketingpraatjes.”

Duurzame community bouwen

De data waarop Palau zich baseert, zijn ofwel afkomstig van de producenten zelf ofwel van de Europese EcoScore. “Hiermee kunnen we de ecologische impact van elk ingrediënt nauwkeurig bepalen. Is de producent niet akkoord met die score? Geen probleem, dan moet hij ons zelf de correcte informatie bezorgen”, legt Hendrickx uit. Vanaf 2024 zijn producenten in de Europese Unie trouwens verplicht om een in-depth analyse te maken van hun productieketen - een bewijs van het grote potentieel van een app als Palau.

De twee founders zien de toekomst van hun bedrijf dan ook groot. De app is volgens hen nog maar het begin. “We willen een community uitbouwen, een movement van geëngageerde mensen die iets willen doen voor het klimaat zonder zonder dat ze daarvoor te veel uit hun comfort zone moeten treden. Onze app is daar ideaal voor.”

“In de toekomst willen we het mogelijk maken om producten aan te kopen via de app. We willen duurzaam leven zo toegankelijk en aangenaam mogelijk maken. Op die manier hopen we dat onze gebruikers echte ambassadors worden en ook anderen laten ontdekken hoe makkelijk en efficiënt Palau is”, licht Cloetens toe.

Keep on surfin’

Intussen leiden de twee twintigers een team van twee fulltime medewerkers en nog eens twee freelancers. “We vormen een klein maar fantastisch team, met allemaal mensen de even hard in onze visie geloven”, zegt Hendrickx daarover.

Om verder te kunnen groeien bereidt Palau een extra financieringsronde met een crowdfundingactie op het Amerikaanse platform Wefunder voor. Eerder konden ze rekenen op funding van Belfius en het Agentschap Innoveren en Ondernemen (VLAIO). Het acceleratorprogramma van Birdhouse - ook van Belfius - leverde nog een bijkomende financiering op. “Tot nu toe hebben we steeds gebootstrapt. Nu we merken dat er tractie is en de app bekender wordt, vonden we het tijd om externe financiering aan te trekken. Zo hopen we na Europa Palau na wereldwijd te kunnen uitrollen”, klinkt het ambitieus.

Of Cloetens met al die plannen en ambities nog tijd heeft om te surfen, willen we ten slotte nog weten. “Door Palau is surfen een hobby geworden, ik doe het om mijn gedachten te verzetten ‘s avonds. Ik zou het niet kunnen missen, ik ga het wellicht blijven doen until the young kids kick my ass out of it”, lacht hij. “Mijn sponsors O’Neill en Duotone staan volledig achter het sustainable verhaal van Palau, we kunnen op hun steun rekenen.”

Golven trotseren

“Mijn surfervaring heeft me al veel opgebracht op vlak van ondernemen”, aldus nog Cloetens. “Want als ondernemer moet je, net als bij het surfen, veel golven trotseren. Af en toe ga je kopje onder en moet je weer rechtkrabbelen en met opgeheven hoofd vooruitgaan. Er zijn trouwens veel ondernemers die surfen. Zo ontmoette ik al veel leaders of industry, waaronder Richard Branson. Het business-advies dat deze mensen mij gaven, is ontzettend waardevol en helpt wanneer de zee woelig is.”

“Zeker in het begin hadden we vaak moeilijke momenten. We hebben gestruggeld om onze boodschap helder aan de consument uitgelegd te krijgen. Maar we bleven continu feedback verzamelen om de app bij te sturen en te optimaliseren tot het sterke product dat we vandaag hebben. Onze community groeit organisch verder en we geloven oprecht dat we met het unieke en sustainable verhaal van Palau nog een grote impact kunnen maken.”