Koen De Lombaert, co-founder van Yuzu Labs

Zeven jaar studeren en dan een totaal andere richting inslaan, dr. Koen De Lombaert deed het. Met een diploma Geneeskunde op zak vertrok hij naar de Verenigde Staten om daar zijn kans te wagen als ondernemer. Vandaag runt hij met Yuzu Labs een softwarebedrijf dat klinisch onderzoek helpt versnellen en democratiseren. “In België werd ik gek van de risicomijdende cultuur die er bij mijn vertrek tien jaar geleden heerste. San Francisco was voor mij een openbaring, met een ondernemersklimaat waarin durf en open mindedness heel sterk wordt aangemoedigd.”

Koen De Lombaert ontdekte al snel na zijn studies Geneeskunde dat er eigenlijk geen echte arts in hem schuilging. “Ik ben een ondernemer. Ik wil impact hebben, een voetafdruk achterlaten. Ik ben dan in de farmawereld beland, eerst bij een klein bedrijf en later bij Roche, één van de grootste farmabedrijven ter wereld. Daar ben ik van het puur medische luik opgeschoven in de richting van sales en marketing.”

“Uiteindelijk ben je in zo’n gigantische multinational maar één klein radertje in een enorme machine. Het begon te kriebelen om zélf te ondernemen. Omdat ik tijdens mijn studies en in mijn job nooit geleerd had hoe je een bedrijf runt, besloot ik om een MBA te volgen. Ik ben de oceaan overgestoken en ben gaan studeren aan Johns Hopkins. Daar kon ik proeven van twee werelden: ik kon me verdiepen in het ondernemerschap, maar tegelijkertijd is de universiteit ook de nummer één in de Verenigde Staten op vlak van klinisch onderzoek.”

Tijdens een tripje naar de westkust van de Verenigde Staten raakte De Lombaert verslingerd aan San Francisco. “(lacht) Ik ga liegen als ik zeg dat de zon en het strand geen rol speelden in mijn verhuis in 2013. Maar het was vooral het ondernemersklimaat dat me aantrok. In België was ik tien jaar geleden nog een beetje de vreemde eend, naar San Francisco komen mensen uit de hele wereld met één doel: impact hebben. Iedereen kent Silicon Valley van Apple, Facebook en Google. Minder bekend is dat Californië in de jaren tachtig al de bakermat was van de biotech.”

Klinisch onderzoek versnellen

De Lombaert startte ondertussen zijn eigen bedrijf: Yuzu Labs. “We hebben de mosterd voor onze naam gehaald bij het allereerste gedocumenteerde klinisch onderzoek. James Lind, een Britse legerarts, zette in 1747 op een schip een onderzoek op om een remedie te vinden voor scheurbuik. Hij ontdekte dat citroenen bijzonder doeltreffend waren. (lacht) Omdat Lemon Labs een wat idiote naam zou zijn, hebben we gekozen voor de Yuzu, een citroenachtige vrucht uit Oost-Azië.”

“We willen met onze onderneming klinisch onderzoek versnellen en democratiseren. In volle coronacrisis is nog eens duidelijk gebleken hoe belangrijk dat is: zonder klinisch onderzoek geen vaccins en geen andere geneesmiddelen.”

“Wie zich vandaag echter kandidaat stelt om deel te nemen aan klinisch onderzoek moet zich nog vaak door extreem gebruiksonvriendelijke formulieren en websites worstelen. Complex vakjargon dat alleen wetenschappers verstaan, knoppen die niet werken, websites die blokkeren. Dat zijn allemaal zaken die vreten aan het vertrouwen: ‘Als ze nog geen fatsoenlijk aanmeldingsformulier kunnen maken, hoe zouden ze dan een medicijn efficiënt kunnen ontwikkelen?’ Vrijwilligers die meedoen aan klinische onderzoeken zijn ook consumenten. Ze zijn een naadloze gebruikerservaring gewoon en verwachten die op alle domeinen van hun leven.”

De farmabedrijven hebben geen goede reputatie. Dat hebben ze grotendeels aan zichzelf te danken, een gebrek aan openheid en transparantie maakt de weg vrij voor de gekste complottheorieën

“Ons platform heet StudyPages en bouwt bruggen tussen onderzoekers en het grote publiek. We maken het niet alleen eenvoudiger om klinisch studies online te brengen maar helpen ook onderzoeksteams met het communiceren met en managen van potentiële deelnemers”, zegt De Lombaert.

“De farmabedrijven hebben geen goede reputatie. Dat hebben ze grotendeels aan zichzelf te danken, een gebrek aan openheid en transparantie maakt de weg vrij voor de gekste complottheorieën. Als je open en laagdrempelig communiceert over wetenschappelijk onderzoek, dan neem je die complotdenkers de wind uit de zeilen.”

Moordende concurrentie, grote solidariteit

Had onze landgenoot Yuzu Labs ook in België kunnen lanceren, of zit er iets speciaals in het water in San Francisco? “Wat ik zo geweldig vind aan San Francisco, en bij uitbreiding Californië, is dat geen enkel idee te geschift is”, antwoordt De Lombaert. “Laatst hadden we hier een bedrijfje dat genetisch materiaal naar de maan wil schieten. Je zou dan terecht kunnen denken: ‘Waarom zou je dat in godsnaam doen? Wie heeft daar iets aan?’ Hier zeggen ze: ‘Cool!’ Die tweede reflex ligt me veel meer. Soms zijn het de ideeën die op het eerste zicht bizar en vergezocht lijken die op termijn tot heel bruikbare uitvindingen leiden.”

“Ik moet opletten wat ik zeg want ik ben al tien jaar weg uit België, maar ik werd er gek van de risicomijdende cultuur. ‘Zou je niets simpelers doen?’ Ondernemerschap werd er totaal niet aangemoedigd, ik had er amper rolmodellen. Ik volg het vanop een afstand maar ik merk dat die cultuur vandaag gelukkig aan het keren is.”

“Toch kan België nog veel leren van de open mindedness hier. Geef een idee een kans, schiet het niet meteen af. En het is een cliché, maar: durf groots denken. België heeft fantastische scholen, ongelooflijk slimme mensen en tegenwoordig zelfs heel wat kapitaal voor start-ups en scale-ups, maar de durf ontbreekt nog te vaak.”

Ik kom hier ondernemers tegen die bij wijze van spreken al negen keer failliet zijn gegaan en nu aan hun tiende onderneming werken. In België zouden dat outcasts zijn

“Je moet ook durven falen. Dat is misschien wel het grootste verschil met de VS. Ik kom hier ondernemers tegen die bij wijze van spreken al negen keer failliet zijn gegaan en nu aan hun tiende onderneming werken. In België zouden dat outcasts zijn. Hier bewonderen ze hun moed en hun doorzettingsvermogen om te blijven geloven dat deze keer de goede keer zal zijn.”

“Er is een grote solidariteit onder ondernemers. De concurrentie is nergens ter wereld moordender, maar toch delen ondernemers hun netwerk met elkaar en versieren ze introducties bij potentiële klanten of investeerders voor elkaar. We zijn allemaal naar de andere kant van de wereld verhuisd om onze droom na te jagen. Dat schept een band.”

Show up!

Yuzu Labs werkt vooral samen met universiteiten, waar de meeste klinische onderzoeken gebeuren. “Het is niet de gemakkelijkste doelgroep voor een startende onderneming”, geeft De Lombaert grif toe. “De appetijt naar innovatie is groot, zeker aan de westkust en de oostkust. Maar je moet bewijzen dat je hen kan helpen. Er is veel geld gemoeid met klinisch onderzoek, het gaat om belangrijk onderzoek dat vaak zelfs mensenlevens kan redden. De universiteiten en de onderzoekers willen dus niet het risico lopen dat ze in zee gaan met een start-up die twee jaar later niet meer bestaat. Ze kunnen zich dat soort tegenslagen en vertragingen niet veroorloven.”

“Voor een jong bedrijf is dat een serieuze handicap. Het is het verhaal van de kip of het ei. Ze moeten kunnen bewijzen dat hun oplossing werkt, maar je kan dat natuurlijk pas bewijzen als je ze eerst ergens mag uittesten. Die break hebben we gelukkig gekregen, dus vandaag zijn we volop use cases aan het bouwen.”

“Universiteiten gaan niet met ons in zee op basis van een idee of een belofte, maar op basis van resultaten. Je moet hun probleem oplossen om hun vertrouwen te winnen. Vertrouwen bouw je door consistent te zijn, telkens opnieuw. You’ve got to show up.”