Van een job in de tech scene naar een eigen modelabel: deze Brusselse maakt haar ondernemersdroom waar in LA: “Was ik in België of Londen gebleven, had ik dit wellicht nooit gedurfd”

Claire Vandervoort - founder van Voort Studio

De meeste dromen zijn bedrog … maar zeker niet allemaal. Daar is het verhaal van Claire Vandervoort (28) een mooi voorbeeld van. Het begon als een sprookje once upon a time in Brussel, om zich via Londen te verplaatsen naar a land far far away. In dit geval: Los Angeles, de stad die tot de verbeelding van velen spreekt. Daar werkte de Belgische in de Californische vestiging van het Noorse techbedrijf Meltwater. Een topjob op een toplocatie. Toch bleef die ene droom die ze al zo lang koesterde aan haar mouw trekken: een eigen modelijn. “Was ik in België of Londen gebleven, dan had ik het wellicht niet gedurfd. In LA leerde ik dat alles mogelijk is en dat je van een ‘nee’ altijd een ‘ja’ kan maken, als je er maar in gelooft en 100% voor gaat.”

Verhuis naar de City of Dreams

“Ik ben altijd al heel creatief geweest”, steekt Claire Vandervoort, geboren en getogen in Brussel, van wal. “Ik groeide op tussen de stijlvolle vrouwen. Vooral mijn mama en oma’s wakkerden mijn passie voor mode aan, ik was het meisje dat urenlang outfits zat te tekenen (lacht).”

Toch ging ze geen mode studeren, handelswetenschappen was een veiligere optie. “Mijn ouders raadden me toen aan: ‘je bent creatief en kan makkelijk een job in advertising of marketing vinden waar je ook je creativiteit in kwijt kan’. En zo ging ik handelswetenschappen studeren in Londen, een opleiding die mij veel mogelijkheden zou bieden op de arbeidsmarkt. Na mijn studies vond ik inderdaad snel een job: bij SuperAwesome, een tech start-up die zich bezighoudt met de ontwikkeling van veilige digitale ervaringen voor kinderen.”

“Het was een bedrijf in volle groei, ik was de dertiende employee”, vertelt Vandervoort met een Brussels accent dat niet kan verbergen dat ze intussen al vijf jaar in de Verenigde Staten woont. Na vier jaar vroegen ze me of ik naar New York wilde gaan. Een aanlokkelijk voorstel, maar New York sprak me eigenlijk niet aan… Ik zei dat ik liever naar Los Angeles wilde.”

Zo geschiedde: Vandervoort verhuisde samen met haar Engelse vriend naar de overkant van de oceaan. In Los Angeles werkte ze nog een jaar bij haar werkgever. “Het was een leuke en boeiende job maar ik wilde groeien, ik had nood aan een nieuwe uitdaging. In 2019 begon ik te werken bij Meltwater, een technologiebedrijf dat software ontwikkelt voor media monitoring. Ik leerde er ontzettend veel bij, bijvoorbeeld over marketing en PR, Photoshop en zelf websites bouwen en coderen.”

Allemaal zaken die haar later nog van pas zouden komen. Want tijdens de pandemie begon Vandervoort - zoals zovelen - na te denken over haar professionele toekomst. “Ik stelde mezelf de vraag: wat wil ik écht graag doen? Het antwoord wist ik eigenlijk al heel lang: mijn eigen modelabel runnen. Ik besefte dat ik het niet mocht blijven uitstellen, en dus begon ik mijn droom te verwezenlijken.”

Van niets naar iets, van nee naar ja

Modeontwerpster worden: hoe begin je daaraan zonder enige opleiding of ervaring? “Ik leerde het allemaal in mijn eentje. Urenlang zat ik naar tutorials te kijken op YouTube, en Google was my best friend. Ik stelde een businessplan op en... begon er gewoon aan.”

Een stabiele job opzeggen voor een leven als fashion designer zonder specifieke opleiding, financiële steun of connecties in de modesector: velen zouden er niet aan durven beginnen, beseft Vandervoort. “Wellicht werd ik gestimuleerd door de spirit van LA. Weet je, alles is hier mogelijk. Zoveel mensen starten hier een bedrijf op, het is echt ‘the City of Dreams’. Er hangt zo’n enorme ‘can do’ vibe, en ik hou van die attitude dat je van niks een succesvol bedrijf kan opstarten. Ik weet niet of ik het had gedurfd als ik in Brussel of Londen was gebleven.”

Voort Studio zag het levenslicht in januari 2021. “Het moment dat ik mijn eigen e-mail moest aanmaken, besefte ik: wow, nú is het voor echt”, vertelt Vandervoort hierover. Door haar voorgaande werkervaringen in LA was ze tot het besef gekomen dat je alles kan leren en alles kan doen, zolang je er zelf maar in gelooft en er 100% voor gaat. Daarom wilde ze voor haar eerste accessoire-collectie niks minder dan topkwaliteit.

Voort Studio gebruikt zacht en duurzaam nappaleder en de productie gebeurt in de ateliers waar ook grote namen uit de modewereld mee samenwerken, zoals Dior, Paul Smith, Chloé en Jacquemus. “Dit heeft wel wat voeten in de aarde gehad, het ging zeker niet vanzelf. Al die bedrijven zitten vrij ‘verborgen’ en zijn daar niet zo open over”, aldus Vandervoort.

“Het was een moeilijke zoektocht naar ambachtelijke ateliers in Spanje, Italië en Brazilië om vervolgens te vragen of ze met mij wilden samenwerken”, herinnert ze zich. “Talloze e-mails stuurde ik hen. Heel vaak kreeg ik een neen, want ik ben natuurlijk een onbekende naam in de modesector. Maar ik gaf niet op: een neen heb je, een ja kan je altijd krijgen. Misschien is dat een tikkeltje naïef, mijn oprechte overtuiging dat alles mogelijk is zolang je blijft proberen. Die ingesteldheid heeft mij alleszins al veel opgebracht, want ik werk nu bijvoorbeeld samen met een first class atelier.”

Just do it

Of het als startend modelabel niet moeilijk is om klanten te vinden, willen we graag weten. Ook dat doet Vandervoort op haar eigen manier, zo blijkt: “Dat lukt me goed, ik probeer vooral veel zelf. Doordat ik lang in advertising heb gewerkt, ken ik de kneepjes van het vak, en hoe je met kleine budgetten de juiste mensen kan bereiken. Bij mijn vorige job was ik veel bezig met PR en media, dus ik weet ook hoe je een merk in de markt moet zetten. Ik werk voor mijn producten veel samen met influencers. Zie ik in de media of op straat iemand die past bij mijn visie? Dan neem ik gewoon contact op: ‘kijk, dit is wat ik maak, als je het mooi vindt, laat het mij dan weten’.”

“Ik stel het nu misschien simpeler voor dan het is, maar in the end komt het daarop neer: je moet gewoon durven, just do it. En ik heb geluk dat de mensen die ik benader mijn tas allemaal mooi vinden. Als ik foto’s zie van hen met mijn creatie, word ik daar intens gelukkig van. Dat is echt het allermooiste aan deze job.”

De eerste collectie van Voort Studio bestaat uit de Elise-tas, een sleutelhanger en een portefeuille. “Elise is mij tweede naam én Frans voor Ilse, de voornaam van mijn mama. Ik vond dit een gepaste naam voor mijn eerste ontwerp, als eerbetoon aan de modieuze vrouwen in mijn leven waarmee dit in feite allemaal begonnen is”, legt de Belgische ontwerpster uit, die intussen bezig is aan haar tweede collectie. “Ik streef naar twee collecties per jaar.”

Ze volgt daarbij niet slaafs de fashion calendar, merkt Vandervoort op. “Ik vind dat mode ecologisch moet blijven en het zou allemaal wat tijdlozer mogen zijn. Als je een tas, jas of ander stuk hebt dat je supermooi vindt, dan wil je er toch gewoon zo lang mogelijk van genieten en het niet na enkele maanden al inruilen voor iets nieuws?” klinkt het. Het is ook de reden waarom Vandervoort kiest voor tinten als donkerblauw en groen. “Iedereen heeft al een zwarte handtas thuis, deze kleuren zijn minstens even tijdloos maar net iets unieker.”

Momenteel is Voort Studio enkel online te koop. “De verzendingen gebeuren vanuit LA en Brussel, waar ik ook een stock heb. Weet je, toen ik begon te ondernemen, dacht ik dat ik alles zelf zou moeten doen. Het is hartverwarmend om te zien op wat voor een fantastisch netwerk ik kan rekenen. Ik krijg zoveel hulp van familie en vrienden voor de verzendingen en voor allerhande tips en advies.”

Dream big

Vandervoort wil op termijn een eigen kledingcollectie maken en een retailnetwerk uitbouwen. “Uiteraard wil ik blijven groeien. Daar verwijst de naam Voort Studio naar, behalve naar mijn eigen familienaam. Het is een knipoog naar mijn ambities: Voort Doen”, verduidelijkt Vandervoort.

“Mijn grootste droom? Een bekend merk worden à la Martin Margiela of Dries Van Noten. De Belgische modescène heeft veel gevestigde waarden, die allemaal top zijn uiteraard. Maar hoe leuk zou het zijn om eens een nieuwe, jonge Belgische naam te hebben? Als tiener die droomde van een eigen fashion brand verslond ik internationale modebladen… Ooit zag ik een foto van Stella McCartney in een magazine met daarbij als tekst: ‘Stella McCartney at the Met Gala, wearing her own design’. Mocht ik dát ooit zelf kunnen bereiken… then I really made it”, lacht de 28-jarige Brusselse.