Deze drie jonge Vlamingen breken internationaal door met hun start-up: “Moderne e-commerce ondernemers halen competitief voordeel uit het slim inzetten van data”

Jérôme Billiet, Thomas Holvoet en Jan-Henrik Lambrechts

Machine learning en AI inzetten om e-commerce spelers de nodige smart automation-oplossingen te kunnen bieden. Het is de missie van Converge, een start-up die mee werd opgericht door Thomas Holvoet, Jérôme Billiet en Jan-Henrik Lambrechts en opereert vanuit Londen. Opmerkelijk is niet alleen de jonge leeftijd van de drie Vlaamse founders - amper 24 jaar - maar ook en vooral het feit dat ze met hun start-up werden geselecteerd door de prestigieuze internationale incubator MiraclePlus, als één van de 50 uit maar liefst 5.000 kandidaten. “Het programma is intussen afgelopen, we staan nu volledig op eigen benen.”

E-commerce heeft als geen andere business de internationale grenzen uitgevaagd en van de wereld een dorp gemaakt. Dat vooral de jongere generaties daar probleemloos in meegaan, mag blijken uit het opleidingstraject van de drie Vlaamse founders van Converge: Thomas Holvoet ging na zijn bachelor en master computer science engineering in Gent studeren aan de Columbia University in New York, terwijl Jérôme Billiet na het behalen van zijn diploma handelsingenieur aan KU Leuven naar London Business School trok voor een master in financial analysis. Ten slotte trok Jan-Henrik Lambrechts na het behalen van zijn diploma handelsingenieur aan KU Leuven naar China voor een vervolgopleiding computer science. Vandaag zijn ze met Converge, dat ze meteen na hun studies opstartten, gevestigd in Londen.

“We hadden bij de start een goede mix van Engelse, Amerikaanse, en Belgische investeerders”, vertelt Jan-Henrik Lambrechts, “dus zijn we ook direct beginnen mikken op internationale spelers. Vanuit Londen heb je wat dat betreft net wat meer exposure, want dat is nét na de VS het centrum van direct-to-consumer e-commerce.”

“We kregen ook steun van de London Business School incubator, met onder andere een kantoor in London en heel wat bijkomende opportuniteiten. Bovendien is één van de vier oprichters, Lawrence Kurowski, van Poolse origine, dus in ieder geval ging er iemand moeten verhuizen. Waarom dan niet alle vier (lacht)? Maar we zouden even goed in New York kunnen zitten, want daar staat direct-to-consumer e-commerce echt op nummer één. Alles is een optie.”

Nieuwe e-commerce wave

“Met Converge brengen we alle klantendata en alle processen rond e-commerce samen om op basis daarvan online shops toe te laten de customer journey van hun shoppers te personaliseren”, legt Lambrechts uit. “Dat is nuttig en zelfs noodzakelijk, omdat we vandaag in een nieuwe wave van e-commerce zitten.”

“In de eerste wave zagen we vooral verkoop via marktplaatsen zoals Amazon, die klantendata en de customer journey zelf beheerden. Dergelijke marktplaatsen hebben bergen waardevolle data, en hebben de middelen om hier een leger data scientists op los te laten. Spelers die via Amazon verkopen, kunnen echter niet achterhalen wie hun klanten zijn.”

“In de nieuwe golf krijgen online verkopers wel toegang tot hun waardevolle klantendata en customer journey door veel meer via een eigen shop te verkopen. Dit is echter een enorme uitdaging: online adverteren, email marketing, customer support, logistiek,.. Ze moeten alles zelf doen, ongeacht hun omvang.”

“Via al die kanalen komt data binnen, maar aangezien elk kanaal vaak beheerd wordt via een andere tool, zit data gefragmenteerd in silo’s. Converge laat toe om alle data samen te brengen op één platform. Zo kunnen online shops nu perfect inschatten hoe ze klanten moeten bereiken, via welk kanaal, en met welke boodschap. Wij willen met Converge eigenlijk de super powers van marktplaatsen zoals Amazon toegankelijk maken voor onafhankelijke online shops die het nu bijvoorbeeld via Shopify doen.”

Belang van data

“Maar om optimaal te automatiseren en customer journeys te personaliseren is in de eerste plaats gestructureerde data nodig”, vult Thomas Holvoet aan. “Pas wanneer we die wisten bijeen te brengen, konden we daar de laag van machine learning op leggen. Dat maakt het nu bijvoorbeeld mogelijk om op basis van historisch koopgedrag te voorspellen wanneer een klant een nieuwe aankoop zal doen, en welke producten deze klant waarschijnlijk zal verkiezen waardoor marketeers hun marketingcampagnes exact kunnen timen en opschalen.”

“Ook het feit dat online shops steeds meer belang hechten aan data privacy speelt in ons voordeel. Dankzij onder andere GDPR en nieuwe regelgeving omtrent klantendata binnen iOS 14 en 15 wordt het vergaren en correct verwerken van klantendata een steeds grotere en belangrijkere uitdaging. Via ons platform kunnen online shops nog steeds maximaal gebruik maken van klantendata, op een accurate en privacybewuste manier.”

Deelname aan incubator

Alsof hun professionele parcours op die jonge leeftijd nog niet indrukwekkend genoeg is, mochten de founders ook nog eens deelnemen aan een traject van de internationale incubator MiraclePlus, vroeger beter bekend als een onderdeel van Y Combinator, dat onder meer Stripe, Reddit en Airbnb heeft voortgebracht. Converge werd als één van de 50 start-ups uit meer dan 5.000 applicaties gekozen.

“Binnen MiraclePlus werden we begeleid door Qi Lu, die als executive VP van Microsoft aan het hoofd stond van Bing, Skype en Microsoft Office”, vertelt Lambrechts met enige trots. “Een ongelooflijke mentor voor ons. Wat we vooral geleerd hebben? Om heel snel te schakelen en om brutaal eerlijk te zijn: tegenover onszelf, tegenover elkaar en in alles wat we doen. Zo moeten we onszelf de vraag stellen of wat we aan het bouwen zijn ook echt waarde oplevert voor de mensen die tegenover ons aan tafel zitten. Of zijn we eerder bezig met zaken die voor die klanten niét de hoogste prioriteit vormen?”

“Heel concreet werken we nauw samen met onze klanten en zitten we elke twee weken samen met de verzamelde feedback en inzichten, om te zien waar we staan en wat de volgende stappen zijn. Er is namelijk zoveel dat je kan bouwen dat waarde oplevert - waarbij iedereen ook zijn eigen ideeën heeft over wat het beste werkt - maar uiteindelijk is het altijd de klant die bepaalt waar de grootste waarde zit. Aan ons om dat in objectieve doelen om te zetten.”

Op eigen benen

Waarom Converge geselecteerd werd voor deze prestigieuze incubator, willen we graag weten. Volgens Thomas Holvoet was dat vooral omdat Converge al afdoende bewezen had snel te kunnen bouwen, testen, en bijsturen. “We hadden met andere woorden de juiste mindset rond het omvormen van een idee in een product dat effectief waarde biedt aan klanten. Het programma is nu afgelopen en we staan volledig op eigen benen. De incubator heeft ons enorm geholpen, maar in the end zullen we het nu wel zelf moeten waarmaken.”

“E-commerce is aan een heel interessante ontwikkeling bezig, met boeiende spelers - ook in België”, concludeert Lambrechts. “De shift naar online kopen en verkopen is versneld door COVID-19 en gaat nooit meer weg. Door de snelle groei is er veel plaats voor gedurfde ideeën en innovatie. Veel ondernemers waar we mee spreken, zijn snel gegroeid en zitten plots op een berg data. Moderne e-commerce ondernemers halen hun competitief voordeel nu uit het slim inzetten van data op schaal, en dit is exact wat Converge wil faciliteren”, aldus Holvoet.