Deze Vlaamse onderneemt vanuit de States: “Ik heb nog nooit zoveel risico’s genomen, maar ook nog nooit zo weinig stress gevoeld. Dat is wat San Francisco met je doet”

(Copyright Gunther Vansteelant Photography)

Bestaat er een beter rolmodel om meisjes warm te maken voor wetenschap en technologie dan een ingenieur die schoenen ontwerpt? De Vlaamse Katrien Herdewyn (31) verzoent met haar merk Elegnano – schoenen die nooit vuil of nat worden - (nano)technologie en mode. Later dit jaar lanceert ze ook haar allereerste mannencollectie, vertelt ze in primeur aan Bloovi vanuit haar thuisbasis San Francisco. Daar snuift ze al een tijdje het typisch Amerikaanse lef en de grenzeloze ambitie van Silicon Valley op. “Ik heb nog nooit zoveel risico’s genomen als nu, maar tegelijk nog nooit zo weinig stress gevoeld. Dat is wat San Francisco met je doet.”

De schoenen van Elegnano - een samentrekking van ‘elegant’ en ‘nano’ - waren revolutionair toen de eerste collectie vier jaar geleden op de markt kwam. Katrien Herdewyn slaagde erin om haar twee grote passies te verzoenen: mode en wetenschap. Ze creëerde een elegante damesschoen waarin ze chemische nanotechnologie verwerkte. Die zorgt er, heel kort samengevat, voor dat de schoenen onmogelijk vuil of nat kunnen worden.

Sinds geruime tijd vertoeft de 31-jarige Herdewyn voor langere periodes in San Francisco. “Elegnano heeft altijd uit twee pijlers bestaan: de schoenencollectie, maar ook consulting voor bedrijven die technologie willen gebruiken om iets draagbaars te maken. In België ging alle aandacht naar de schoenen, terwijl hier in de States het evenwicht een beetje is hersteld. Tussen schoenen en consulting, maar ook tussen mode en wetenschap”, zegt ze.

Twee werelden met een totaal ander ritme, klinkt het. “Mode gaat snel, en volgt de seizoenen. Elk half jaar of zelfs elk kwartaal is er een nieuwe collectie, en is de vorige vergeten”, aldus Herdewyn. “Wetenschap en technologie laten zich niet in vaste structuren gieten. Het kan jaren duren voor je een wetenschappelijke doorbraak hebt. Terwijl ik al verschillende schoenencollecties heb uitgebracht, is de technologie min of meer dezelfde gebleven. Silicon Valley is natuurlijk dé plek om een inhaalbeweging te maken, en me opnieuw voluit op de technologie te storten.”

Van twee walletjes eten in San Francisco

Technologie zal nog prominenter aanwezig zijn in de allereerste mannencollectie die Katrien Herdewyn dit jaar nog lanceert. “Ik heb me nooit eerder aan herenschoenen gewaagd. De onzichtbare nanotechnologie, die toch het handelsmerk is van Elegnano, zal ook de basis vormen van de mannencollectie die ik ontworpen heb. Maar ik steek er extra technologie in, een extra twist. Mannen houden van elektronische gadgets (lacht). Zonder al te veel te willen prijsgeven: gadget lovers zullen er meer mee kunnen doen dan door plassen lopen.”

Dat ze binnenkort ook herenschoenen op de markt brengt, heeft volgens de Vlaamse onderneemster opnieuw te maken met de verandering van omgeving. “De VS hebben me niet alleen mijn focus op technologie doen hervinden, ze hebben me ook uit mijn comfortzone doen stappen. Het is vreemd: ik heb nog nooit zoveel risico’s genomen als nu, maar ik heb ook nog nooit zo weinig stress gevoeld. Dat is wat San Francisco met je doet.”

“De sfeer is er totaal anders dan in België. Telkens als ik in eigen land werd uitgenodigd op events om de positieve aspecten van het ondernemerschap in de verf te zetten, ging het binnen de kortste keren altijd weer over de mogelijke risico’s en hindernissen. Op zich is het niet slecht dat je met beide voeten op de grond blijft en je niet halsoverkop in het ondernemerschap stort. Maar ik stel sowieso al heel veel in vraag, en dan heb je het niet nodig om voortdurend ingepeperd te krijgen wat er allemaal kan misgaan. In San Francisco eet ik van twee walletjes door de typisch Vlaamse nuchterheid te combineren met het Amerikaanse ‘the sky is the limit’-gevoel.”

Meisjes en wetenschap

Naast designer, wetenschapper en ondernemer is Katrien Herdewyn tot haar eigen verbazing ondertussen ook een rolmodel. “Ik ben er zelf van geschrokken hoe ik ervan geniet om workshops en lezingen over wetenschap en technologie te geven aan meisjes. En ik had nooit gedacht dat het me zo zou raken als ik die onzekerheid bij hen zie: ‘dat is niks voor mij, dat kan ik niet’. Verschrikkelijk vind ik dat.”

“Mannen zijn in het algemeen impulsiever, minder risico-avers. Ze zien een vacature en denken dat het wel volstaat als ze aan enkele van de tien gestelde eisen voldoen. Vrouwen zien dezelfde vacature en durven er alleen maar voor gaan als ze aan alle tien de eisen voldoen.”

“Ik sta niet op de barricades”, relativeert ze haar rol. “Ik probeer mijn eigen bescheiden steentje bij te dragen door de stereotypes te doorbreken. Ik gebruik mode om meisjes enthousiast te maken voor wetenschap en technologie. Het blijft een hardnekkig vooroordeel dat je als wetenschapper hele dagen opgesloten zit in labo’s of donkere kelders. Ik wil dat cliché de wereld uit helpen, en meisjes tonen dat je wetenschap veel dichter bij hun leefwereld staat dan ze op het eerste zicht misschien denken.”

‘Eén goede raad: luister niet naar goede raad!’

Ook al wil ze graag meisjes inspireren, toch benadrukt Herdewyn dat ze vooral hun eigen pad moeten kiezen. “Mijn enige goede raad is: luister niet teveel naar andermans goede raad. Dat is misschien wel mijn belangrijkste lesson learned als ondernemer. Ik heb in verschillende incubatoren en acceleratoren en andere programma’s voor start-ups gezeten, en moest daar mijn eigen keuzes en visie voortdurend verdedigen en verantwoorden. Achteraf gezien, vroeg ik waarschijnlijk ook te veel mensen om advies. Versta me niet verkeerd: ik ben al mijn mentoren eeuwig dankbaar, maar als jonge ondernemer zijn al die meningen behoorlijk overweldigend. Zeker als ze elkaar soms ook nog eens tegenspreken.”

“Starters worden bijvoorbeeld vaak aangeraden om niet alleen te starten en om een co-founder te zoeken. Waar dat advies waarschijnlijk voor een groot percentage starters het juiste is, is het niet op iedereen of op elk bedrijf toepasbaar. Ik heb gesprekken gevoerd, maar voelde bij niemand een echte match. En dan loopt het toch verkeerd af.”

“Elegnano valt heel erg samen met wie ik ben”, vervolgt Herdewyn haar verhaal. “De combinatie technologie-mode, dat ben ik. Natuurlijk wil ik het beste voor mijn bedrijf en het doen groeien. Daarom stond ik ook open voor veel goede raad van overal. Maar uiteindelijk bepaal ik de richting die ik uit wil. Ik ben degene die moet leven met de gevolgen van de beslissingen die ik neem.”

Outsiders onder elkaar

Die groei zal de komende jaren deels vanuit de Verenigde Staten vorm krijgen. “Ik ben van plan om hier toch flink wat tijd door te brengen”, zegt ze vanuit San Francisco. “In het begin is het intimiderend, omdat je als absolute nobody arriveert. Maar dat is voor iedereen in en rond de Valley zo.”

“Ik leer hier vooral veel bij, bijvoorbeeld over hoe ik Elegnano aan de man moet brengen. In België wordt het al heel snel awkward als iemand de hele tijd over zichzelf praat. Dat is opscheppen, en daar houden we niet van. Maar hier is het doodnormaal dat je twintig minuten over jezelf vertelt”, vertelt Herdewyn.

“En als de American way even te vermoeiend wordt, is er nog altijd de Belgische community om op terug te vallen. Ik ben hier samen met andere ambitieuze Belgen aangekomen met een beurs van het Prins Albertfonds, en er zijn er over de jaren ook heel wat blijven hangen. Via BelCham hebben we ook een hecht contact met andere Belgische ondernemers die actief zijn in San Francisco. We zijn en blijven hier toch een beetje outsiders, en dat schept een band. En dat wij-gevoel is vaak sterker in het buitenland dan in je thuisland.”