Het lijkt wel of Dubai niet uit steen maar uit ambities is opgetrokken: in 2020 organiseert de stad de grootste wereldtentoonstelling ooit en wil ze officieel bekend staan als ‘the smartest and happiest city in the world’. Daarnaast werkt de overheid tegen 2021 volledig papierloos én wordt er momenteel naarstig geschreven aan een urban masterplan voor Dubai anno 2040. Wat zit daar toch in de lucht dat die drive en gedurfde ambitie kan verklaren? We vroegen het aan Evelyn Stremersch, een Vlaamse die er sinds 2017 met haar HR-bedrijf este International gevestigd is en al jaren goed vertrouwd is met het ondernemersklimaat in het Midden-Oosten.

Rik Vera, medeoprichter van Nexxworks, verwoordde het onlangs als volgt: “If you are thinking about new technology, San Francisco is of course wildly interesting. If you are thinking about new business models, China is incredibly inspiring. But if you want innovation that will make your company future-proof and creates value for everyone, you need to go to Dubai.”

Een observatie die Evelyn Stremersch alleen maar kan beamen, al is de Belgische ervan overtuigd dat Dubai nog veel verder kijkt dan mensen denken. Haar HR- en outsourcing-bedrijf Este International, dat technische, digitale en technologische toptalenten koppelt aan projecten van ambitieuze bedrijven, plukt daar sinds enkele jaren de vruchten van.

“Dubai wordt steeds vaker ‘het tweede Silicon Valley’ genoemd”, begint ze haar verhaal. “Wellicht omdat de overheid het aangedurfd heeft om vanaf eind jaren 90 volop in te zetten op technologie. En als je ziet hoe snel vandaag alles gaat op dat vlak, was dat de enige juiste zet.”

Als we IoT-projecten willen ontwikkelen zoals het hoort en mee op de kar van smart cities willen springen, is 5G gewoon een noodzaak

“Neem nu 5G: dat netwerk wordt binnen de MENA region (Middle East & North Africa; nvdr) als eerste in de Verenigde Arabische Emiraten uitgerold, en momenteel zijn zelfs al de eerste smartphones die 5G ready zijn beschikbaar. Als je dat vergelijkt met België, waar ze momenteel alleen over 5G praten en in België en Europa hun tijd verdoen met discussiëren en ellenlange regeringsonderhandelingen voeren, een regelgeving die innovatie tegenhoudt en bovendien voor verwarring zorgt , dan kan je alleen maar vaststellen dat de ambitie en visie er toch een stuk minder urgent zijn. Voor bedrijfsleiders die wél prioriteit willen geven aan digitalisering is dat zeer teleurstellend. Als we IoT-projecten willen ontwikkelen zoals het hoort en mee op de kar van smart cities willen springen is 5G gewoon een noodzaak.”

De juiste mindset bij start-ups

Die inzet op technologie en innovatiedrive zijn volgens haar te verklaren door de wisselwerking tussen de overheid die heel veel faciliteert en investeert, en de vele start-ups die zich in Dubai komen vestigen. “De overheid maakt veel mogelijk – er is hier zelfs een minister van Artificial Intelligence – én de mindset zit goed: bedrijven die hier komen ondernemen, willen vooruit en impact maken. Zo krijg je een ecosysteem waarin iedereen elkaar vooruit stuwt. Dat alles zal nog eens versterkt worden door de wereldtentoonstelling van volgend jaar, die heel veel nieuwe start-ups en talent zal aantrekken. Er worden maar liefst 25 miljoen bezoekers verwachten, dus daar liggen flink wat kansen om jezelf te profileren.”

“Of neem de CES-beurs in Las Vegas waar in januari de nieuwste technologische ontwikkelingen worden voorgesteld”, gaat Evelyn verder. “Veel van die nieuwigheden hebben wij al gezien op de Gitex Technology Week, de grootste technologiebeurs van de MENASA-regio (the Middle East, North Africa and South Asia; nvdr) die een paar maanden daarvoor in Dubai plaatsvindt. In veel Westerse bedrijven vallen de monden open bij wat in Las Vegas wordt getoond. Dat is bij ons niet het geval omdat we er al eerder kennis mee gemaakt hebben. Alleen denk ik dat we met die voorsprong nog wat te weinig naar buiten komen.”

App met alle mogelijke smart services

Maar vooral de rol van de overheid is niet te overschatten. Dat blijkt nu ook uit hun ambitie om tegen 2020 niet alleen de smartest – door bijvoorbeeld volledig op blockchain te gaan draaien – maar ook de happiest city in the world te worden. “De overheid denkt dus ook aan haar burgers, en hoe technologie hen gelukkiger kan maken. Het gaat dus niet om de technologie op zich”, zegt Stremersch.

Ze geeft het voorbeeld van de Dubai Now app, een smart app waarin ruim 55 smart services van meer dan 22 federale en lokale instanties geïntegreerd zijn, zodat je niet langer bij de overheid hoeft aan te kloppen. “Het enige wat je moet doen, is inloggen met de achterkant van je identiteitskaart en een pincode aanmaken. Vanaf dan kan je alles via één app beheren en bekijken: boetes, facturen voor gas, elektriciteit, airco, huishuur, vlucht- en taxigegevens, informatie over visums voor medewerkers, noem maar op. Tot voor kort waren dit allemaal afzonderlijke apps of was een bezoek aan een overheidsinstantie nodig, nu zijn die in één tool gebundeld.”

“Nog een voorbeeld: als werkgever krijg je een melding van het Ministry of Human Resources wanneer de temperatuur te hoog dreigt te worden om werknemers te laten werken. Negeer je die melding, dan krijg je een boete – je hebt nu eenmaal een melding ontvangen op je smartphone, en iedereen gebruikt zijn smartphone. Dus geen excuses meer. De app is ook gelinkt aan je gsm-nummer en nummerplaat. Betaal je een verkeersboete niet en ga je later dat jaar naar de keuring, dan zal dat ginds meteen in het systeem getoond worden. Dus je zal hoe dan ook je boete betalen.”

Evelyn Stremersch

Data is the new oil

“De Verenigde Arabische Emiraten zijn weliswaar een oliestaat – met Abu Dhabi voorop – maar hebben vroeg beseft dat olie niet de belangrijkste grondstof zal blijven. Daarom is de focus al snel op technologie komen te liggen, met de ambitie om er pionier in te worden. Waarna ze meteen de daad bij het woord hebben gevoegd”, vertelt Evelyn Stremersch.

“Akkoord, ze zijn nog niet op alle domeinen nummer één, maar hebben wel de ambitie om dat te worden en tekenen daar de nodige – realistische – strategieën voor uit. Daarom is het voor onze onderneming zo’n dankbare regio om te werken: wij werken aan een pool van high tech professionals, en die worden natuurlijk heel sterk aangetrokken door wat in Dubai gebeurt en te zien is. Zeker de niches waar wij op focussen: technische tekenaars en software developers. Die kunnen nergens beter zijn dan hier (lacht).”

Ga voor partnerships met buitenlandse partijen

Het opstarten van haar bedrijf este in 2017 was voor Stremersch niet echt een probleem: door eerdere werkervaring leerde ze het Midden-Oosten door en door kennen. Ze geeft dan ook grif toe dat haar hart daar ligt. Toch verdeelt ze nog steeds haar tijd tussen Dubai en België.

Als grootste cultuurverschil, naast het gemis aan openheid en positivisme in ons land, stelt ze vast dat wij Belgen te weinig internationaal durven te denken. “Belgen zoeken het te vaak alleen in eigen land, zelfs binnen het eigen netwerk. Zo kan je niet groeien. In Dubai heerst daarentegen een internationale samenwerkingscultuur, waardoor je veel sneller vooruit geraakt. Ik raad sowieso aan om over de landsgrenzen heen te kijken en samenwerkingen en partnerships met buitenlandse partijen aan te gaan. Al was het maar omdat je van andere culturen en mindsets ontzettend veel kan leren.”

Tien stappen vooruitdenken

Nog een groot verschil tussen België en Dubai (en bij uitbreiding de Verenigde Arabische Emiraten) is dat wij de ambitie missen om verder te kijken. “De overheid van de VAR mikt uiteraard ook op korte termijn – in 2020 de grootste wereldtentoonstelling ooit, tegen 2021 volledig papierloos,... – maar formuleert daarnaast groeiambities met het oog op 2035 en zelfs 2040. Voor dat jaar hebben ze namelijk een stedelijk masterplan uitgetekend en bekeken hoe ze daarbij de burgers kunnen betrekken, zodat ook die er beter en gelukkiger van worden. Ze denken dus altijd tien stappen vooruit, en daar moet je echt lef voor hebben. Dat is iets waar niet alleen andere overheden, maar ook bedrijven heel wat van kunnen leren.”

En omgekeerd? Zijn er in België geen zaken waar ze in Dubai iets van kunnen opsteken? Iets dat wij op hen voor hebben? “Er zal wel iets zijn, maar ik kom er niet meteen op”, lacht ze, waarna ze een lange stilte laat vallen. “Nee, er komt niets (lacht). Of wacht, misschien toch: België heeft sociale zekerheid, wat de Verenigde Arabische Emiraten niet hebben. Maar daar tegenover staat dan weer dat Belgen daar een hoop belastingen voor betalen. Dus nee, laten we het over dat onderwerp maar niet verder hebben.”