“We willen met onze tien jaar ervaring andere bedrijven helpen. Dat zijn ze in het hyperconcurrentiële New York niet gewoon”

‘If you can make it there, you’ll make it anywhere’, zong Frank Sinatra en rapte Jay Z over The Big Apple. Herkenbaar voor onze landgenoot Vincent Pirenne. Hij stampte in New York het eerste internationale kantoor van het Antwerpse bedrijf Board of Innovation uit de grond. Een rit op een razendsnelle rollercoaster, vertelt hij vanuit Brooklyn. “Hier is zoveel talent en zoveel concurrentie dat het ontzettend moeilijk is om ergens een voet tussen de deur te krijgen. ‘Why would I talk to you?’ Maar als je kan tonen dat je relevant bent, gaat vanuit New York wel meteen heel Noord-Amerika en soms zelfs de hele wereld open.”

Board of Innovation helpt grote, internationale bedrijven als Volkswagen, Roche, Danone of Liberty Global om de impact van hun innovatie te vergroten. Vorig jaar opende de van oorsprong Antwerpse onderneming een eerste buitenlandse vestiging. “Er waren verschillende steden in de running”, zegt Pirenne. “Voor de hand liggende opties als New York, Londen, Chicago of Genève, maar evengoed Lagos in Nigeria. Het was kiezen tussen obvious en totaal niét obvious.”

Uiteindelijk won New York het pleit. “In het hart van onze grootste markt. We krijgen veel vragen uit de VS, de meeste traffic op onze website komt van daar. Het type bedrijven waar we meestal voor werken – de Fortune 500 – zit allemaal in en rond New York. Board of Innovation is bijvoorbeeld bijzonder actief in finance en health. Nu zitten we op een paar metrohaltes van Wall Street en vlakbij New Jersey, hét epicentrum van de health industry. Boston en zelfs Canada zijn niet ver. En niet onbelangrijk: er is een rechtstreekse verbinding tussen New York en Zaventem.”

Gigantische vijver aan talent

In januari besliste Board of Innovation om een kantoor in de Big Apple te openen, in mei gingen Pirenne en een andere Belgische collega er aan de slag. “We hadden een kantoor gehuurd in Brooklyn, er waren al gesprekken gevoerd met potentiële teamleden, de aparte Amerikaanse entiteit was officieel opgericht. Eigenlijk hadden we nog sneller kunnen lanceren, maar finaal moesten we drie maanden wachten op onze green card om te mogen werken in de VS. Dat was het grootste struikelblok.”

Eenmaal de administratieve mallemolen doorsparteld, nam Board of Innovation een vliegende start in New York. Het tweekoppige team groeide op 9 maanden tijd uit tot een ploeg van 9 mensen, en moet de komende weken verder aangroeien. “Bij onze eerste vacatures hadden we op een week tijd 400 tot 500 kandidaten”, blikt Pirenne terug. “Daar zaten mensen tussen die in het innovatieteam van Sonos zaten, die eigen start-ups uit de grond hadden gestampt én succesvolle exits achter de rug hadden. We hebben iemand aangeworven die eerder bij Airbnb en Google heeft gewerkt. De vijver aan talent is waanzinnig groot in New York.”

Ook voor het Antwerpse kantoor rekruteert Board of Innovation over de hele wereld. “Er werken 15 verschillende nationaliteiten bij ons. Alleen is het niet zo eenvoudig om internationaal talent te overtuigen om naar België te verhuizen. In New York is dat anders. Ofwel zijn ze er al, ofwel dromen ze er al heel hun leven van om daar te kunnen wonen en werken.”

‘Why would I talk to you?’

Het belangrijkste verschil tussen New York en Antwerpen, volgens Pirenne, is dat het veel moeilijker is om ergens binnen te geraken. “De concurrentie is gigantisch in New York. We zijn nooit alleen in de running voor een klant. ‘Why would I talk to you?’, vragen de decision makers in grote, international bedrijven zich af. In het begin hebben we eens een echte rotweek gehad waar letterlijk élke afspraak die we hadden uitgesteld of geschrapt werd. Dat is keihard. Dan ga je aan het twijfelen. Ligt het aan ons? Of is dat nu New York? We hebben al snel geleerd dat je moet bewijzen dat je relevant bent, aan de juiste mensen. Een vrijblijvend verkennend gesprek, daar doen ze hier niet aan.”

Is het dan een handicap om ‘maar’ een kleine Belg te zijn? “Nee, dat speelt eigenlijk niet mee”, merkt Pirenne. “Bijna iedereen heeft hier een andere achtergrond. De kans is groot dat de persoon aan de andere kant van de tafel evengoed van de andere kant van de wereld komt. Die diversiteit is net zo fantastisch aan New York. Daar staan ze hier al veel verder in, het ondernemerslandschap is zo divers dat je de verschillen gewoon niet meer opmerkt. Afkomst, gender, religie, geaardheid,…, dat doet er eigenlijk niet toe. Heel verruimend is dat.”

Wachten tot de allerlaatste handtekening

Een tweede les die Pirenne snel leerde, is dat een samenwerking pas definitief is in New York als de allerlaatste handtekening onder het contract staat. “Een handshake bestaat niet. Ik ben wel eens euforisch teruggekomen van een meeting: ‘yes,ik heb een nieuwe klant binnengehaald’. Maar dan ben je er nog lang niet. Hold your horses. Dan moet legal nog over alle details gaan, en is meestal nog een hele batterij handtekeningen nodig.”

“Wanneer het contract dan eindelijk door iedereen ondertekend is, dan is het ook echt in steen gebeiteld en wordt daar geen centimeter meer van afgeweken. In België zal je wel eens een extra workshop inplannen of aan de telefoon even voor klankbord spelen, in New York is de samenwerking tot in het kleinste detail afgebakend.”

“Je moet geduld hebben en doorzetten, maar de beloning is groot. Ben je in New York binnen, dan ben je meteen vertrokken voor heel Noord-Amerika. Omdat de meeste bedrijven hier hun hoofdkwartier hebben, praat je vaak op het hoogste niveau – daarom dat het ook zoveel moeite kost om ergens een voet tussen de deur te krijgen – en is de schaal van de samenwerking een pak groter.”

Een beetje Amerikaan, maar ook niet te veel

Er is een flink stuk New York in zowel Pirenne als in Board of Innovation geslopen. “Maar we waken er ook over dat we onszelf blijven, dat we trouw blijven aan onze waarden. We delen bijvoorbeeld heel veel kennis, opensource. De innovatietools die we gebruiken, zijn allemaal vrij online beschikbaar. We willen met onze tien jaar ervaring andere bedrijven helpen. Dat zijn ze in het hyperconcurrentiële New York niet gewoon.”

“Als een opdracht of een vraag te ver van onze scope ligt, durven we zeggen: ‘Nee, dat kunnen we niet’. In een eerste reflex trekken onze gesprekspartners dan grote ogen, niémand durft dat hier toe te geven. Maar we raken daarmee wel een snaar, merken we. Een beetje bluffen, ja, maar we blijven altijd eerlijk en transparant. Zonder dat het een bewuste strategie is – het is gewoon wie we zijn – werkt dat in New York onderscheidend.”

Red tape

Vincent Pirenne woont in Brooklyn, samen met zijn vrouw en hun dochter van één. “Ik werk hard, maar ik wil er ook voor hen zijn. Mijn vrouw geeft een paar dagen per week Nederlandse les op een school, op die dagen ga ik mijn dochtertje van de crèche halen. In België hebben we zo’n groot netwerk en zo’n druk sociaal leven dat ook de weekends behoorlijk hectisch zijn. Hier in New York brengen we eigenlijk veel meer tijd samen door. Er valt hier ook zo veel te zien en te beleven.”

“Veel collega’s zijn van de andere kant van de wereld naar Antwerpen verhuisd. Ik kan me nu veel beter inleven in de enorme impact van zo’n stap. De eerste maanden New York waren een pak hectischer dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Een bankrekening openen, een elektriciteitscontract afsluiten, een telefoonabonnement nemen,… De papierberg is gigantisch, je verliest ontzettend veel tijd aan administratie. Die red tape heb ik serieus onderschat.”

Testcase voor Amsterdam en Singapore

Het New Yorkse avontuur werkte inspirerend voor Board of Innovation. Zopas opende het bedrijf in Amsterdam en Singapore een tweede en derde buitenlandse vestiging. “Wat heel goed heeft gewerkt, is dat we met z’n tweeën naar New York zijn getrokken. Je kan het werk verdelen, en je hebt ook altijd een klankbord in de buurt. Dat model hebben we dus gekopieerd naar Amsterdam en Singapore.”

Zelf blijft Pirenne nog een jaar in New York. “We hebben afgesproken dat we terug naar Antwerpen verhuizen als onze dochter naar school gaat. Ik ben nu al volop bezig met mezelf overbodig te maken in onze Amerikaanse filiaal. Onze cultuur en onze werkwijze sijpelen ook in New York door. Ik heb er alle vertrouwen in dat het team dat we opgebouwd hebben zonder problemen het roer kan overnemen als wij terug naar België keren.”