Karel Striegel, co-founder van Arkane Network
Blockchain en gaming lijken op het eerste gezicht twee werelden die ver van elkaar liggen, maar niets is minder waar. Blockchain is namelijk erg handig voor game studios die virtuele werelden met heuse eigen economieën bouwen. De Antwerpse start-up Arkane Network helpt hen daarbij en mag dan ook grote namen als Ubisoft, The Sandbox en Atari tot zijn trouwe klanten en partners rekenen. “Dit is lang geen gimmick meer, want hier zit een heel grote markt achter”, verzekert co-founder en CEO Tim Dierckxsens ons.
Vanuit hun hoofdkantoor in Willebroek bouwt Arkane Network blockchain-technologie waarmee game studios beter in-game transacties kunnen verwerken, en spelers echt controle geven over hun game-items. Ze bouwen zo een brug tussen game-ontwikkelaars en blockchain. Dat doet de start-up vandaag met een team van zes, waarvan de vier founders op het punt staan om flink wat kapitaal op te halen. Ook financierden ze hun ontwikkeling tot nu toe met steun van VLAIO en PMV.
“We zijn gestart in 2018”, blikt Tim Dierckxsens terug op de begindagen van Arkane Network. “We zagen dat het voor ontwikkelaars en bedrijven veel te moeilijk was om met blockchain aan de slag te gaan, en wilden dat pijnpunt wegwerken.”
Vandaag biedt het bedrijf verschillende producten aan om dat te doen. Ten eerste is er een wallet, of portefeuille, waarin gebruikers cryptomunten of game-items opslaan. Daarnaast biedt het een marktplaats aan, waar gebruikers zaken via blockchain verhandelen. En ten slotte ondersteunt Arkane het maken van unieke digitale objecten, geregistreerd op de blockchain, vergelijkbaar met de Cryptokitties die enkele jaren geleden populair waren.
Gamers krijgen eigendomsrechten
In essentie biedt de start-up een soort infrastructuur aan voor game-studios. Een bedrijf dat bijvoorbeeld een eigen munt wil introduceren in één van hun games waarmee spelers in-game objecten kunnen kopen, kan bij Arkane aankloppen. Ook helpt het de studio’s om objecten in het spel op de blockchain te registreren. “In het jargon heet dat een NFT of non-fungible token”, verduidelijkt Dierckxsens. “Zo'n item, bijvoorbeeld een zeldzaam wapen, bestaat normaliter enkel in de database van de studio en verdwijnt wanneer dat bedrijf failliet gaat. Maar als je die via blockchain registreert, dan bezit de speler die item echt en kunnen ze die verhandelen via een blockchain-netwerk. Spelers krijgen met andere woorden de eigendomsrechten.”
Zo’n NFT registreert een token op een blockhain dat een uniek item of object vertegenwoordigt, dat kunnen game items of collectibles zijn, maar evengoed kunstwerken. Die NFT’s dienen zo als bewijs van authenticiteit en eigendom.
“Wij verbinden de game ontwikkelaar, de spelers én het blockchain-netwerk”, vat Dierckxsens het goed samen. “Je kan het bijna vergelijken met Paypal. Als je een webshop uitbaat, dan ga jij de betalingen niet zelf verwerken maar steun je daarvoor op een derde partij, zoals Paypal. Wij bezetten een ietwat vergelijkbare positie.”
Virtuele economie
Maar waarom zijn gamers en spelletjes-ontwikkelaars zo geïnteresseerd in blockchain? Volgens Dierckxsens heeft dat verschillende redenen. “In de gaming industrie romen distributiepartners een hoog percentage van de inkomsten af”, stelt hij. “Apple, Google of Steam nemen bijvoorbeeld 15 tot 30% van je inkomsten weg. En daarbovenop zit je nog met de betalingsproviders, overhead en belastingen. Al snel blijft er dan niet veel meer over van je marge. Als je daar blockchain gebruikt, dan wordt het veel goedkoper.”
Videogames worden namelijk vaak verdeeld via grote platformen, voor mobiele games zijn dat de app stores van Apple of Google, en voor PC-games is Steam een grote speler. Als ontwikkelaars zo zaken willen verkopen aan hun spelers, dan verliezen ze daar een groot deel van hun marge op.
In het spel biedt blockchain nog een extra laag voordelen. “Je verandert het eigendomsrecht”, aldus Dierckxsens. “Normaliter staan alle game-items die spelers bezitten gewoon in een databank. Het game-item is eigenlijk nooit echt helemaal van de speler. Ze bezitten het recht om het te gebruiken in het spel, maar de game studio heeft de controle uiteindelijk in handen. Blockchain verandert dat, als een speler een item koopt, dan registreren we dat op een externe blockchain en is dat object dus ook daadwerkelijk eigendom van de speler.”
Dat klinkt banaal, maar heeft mogelijk grote gevolgen. “Je kan die items gebruiken in het spel, maar daarna evengoed verkopen op een externe marktplaats”, legt Dierckxsens uit. “Je kan dus een item verkopen aan een medespeler, zonder dat de studio ertussen zit. Het spel wordt op die manier een sociaal platform. Spelers verdienen echt geld met een spel, en zo krijg je een virtuele economie.”
Videogames groeien dus uit tot digitale werelden waar spelers steeds meer autonomie krijgen om zelf hun ding te doen. De game studio krijgt op zijn beurt een percentage van die nieuwe handel. “Vergis je niet, dit is geen gimmick”, stelt Dierckxsens. “Want daar zit wel degelijk een heel grote markt achter.”
Einde van de hype
Met die ambitie om virtuele werelden te laten bloeien, maakte Arkane al een mooi groeitraject mee. Maar op dat pad kwamen ze ook de nodige uitdagingen tegen. “Blockchain is nauw verbonden met cryptomunten”, vertelt Dierckxsens. “Bitcoin en Ether zakten enorm in waarde na 2018. Iedereen sprak van het einde van de hype, en dat de technologie voorbij was. Dat was een moeilijke periode, maar wij wisten dat het verre van het einde van blockchain was. Dankzij het acceleratorprogramma van imec.istart zijn we ons product blijven ontwikkelen.”
Er is zelfs interesse om een sectie over kunst op te zetten, en we gingen al een partnerschap aan met een museum
Vandaag willen ze vooral hun drie producten goed in de markt blijven zetten. “Ons eerste product, de wallet, heeft een duidelijke product-market fit”, zegt Dierckxsens. “Voor ons tweede product, de marktplaats voor digitale items, zijn we momenteel die fit aan het vinden. Dat loopt erg goed, dertig studio’s meldden zich hiervoor aan. Er is zelfs interesse om een sectie over kunst op te zetten, en we gingen al een partnerschap aan met een museum.”
“Het derde product gaat over het aanmaken van unieke game-items. Die producten ondersteunen elkaar ook. De marktplaats zal als katalysator dienen voor ons eerste product, de wallet. Zo vallen alle puzzelstukjes mooi in elkaar. Als je iets aankoopt op de marktplaats, dan steunt dat op de wallet. Onze strategie steunt op die integratie.”
Te weinig kapitaal
Opvallend genoeg doet Arkane dat vanuit België, en dat terwijl praktisch al hun klanten, de grote game studios, zich in het buitenland bevinden. Wat houdt het bedrijf hier? “Dat heeft praktische redenen, drie van onze vier oprichters hebben kinderen”, lacht Dierckxsens. “We zijn eigenlijk redelijk honkvast, en willen natuurlijk ook het Belgische ecosysteem laten groeien. Corona is op dat vlak een zegen geweest want iedereen zit thuis. Ik moet dus niet meer om de haverklap op het vliegtuig springen, het speelveld is nu gelijk getrokken.”
We staan nu klaar om onze eerste investeringsronde van twee miljoen euro af te ronden, en dat bedrag vonden ze in België al vrij exotisch. Onze hoofdinvesteerder is daarom een Duitse groep
Niettemin is zo’n start-up vanuit België doen groeien allerminst vanzelfsprekend. “Het is inderdaad een stuk moeilijker”, vertelt Dierckxsens. “In Londen, Duitsland of de VS is er veel meer risicokapitaal beschikbaar. Hier moet je al bijna een matuur bedrijf zijn voordat je een noemenswaardige investering loskrijgt. We hebben internationale groeiambities, te weinig kapitaal ophalen is voor ons dus een risico.”
“We staan nu klaar om onze eerste investeringsronde van twee miljoen euro succesvol af te ronden, en dat bedrag vonden ze in België al vrij exotisch. Onze hoofdinvesteerder is daarom een Duitse groep.”
Kantje boordje
“Ondernemen is zeker niet evident”, erkent de CEO van Arkane. “Elke keer wanneer je een stap vooruit gaat, moet je aanvaarden dat je soms twee stappen achteruit zal zetten. Tegelijk is je netwerk erg belangrijk. Op heel wat punten in onze geschiedenis had het anders kunnen lopen. In april, toen de coronacrisis losbarstte, had het voor ons over en out kunnen zijn. We hadden toen bijna geen geld meer om verder te doen. Maar door voldoende inventief te zijn en ons netwerk aan te spreken, sleepten we toch een lening uit de brand waarmee we de tijd tot onze volgende financieringsronde konden overbruggen.”
Elke keer wanneer je een stap vooruit gaat, moet je aanvaarden dat je soms twee stappen achteruit zal zetten
Ondanks alle ups en downs is de CEO van Arkane Network tevreden over het traject dat tot dusver werd afgelegd. “Soms zouden we graag al verder zitten, want we zijn nu eenmaal razend ambitieus”, glimlacht Tim Dierckxsens. “Maar als team slagen we er altijd in om de neuzen in één richting te zetten. En ondanks alles zijn we één van de leiders in onze markt. Daar mogen we best wel trots op zijn.”
